General Dynamics F-16 Fighting Falcon F-16E/F Block 60 Desert Falcon

Le F-16E monoplace et le F-16F biplace Block 60, officieusement connus sous le nom de « Desert Falcon », constituent la version la plus ambitieuse du F-16 jamais développée pour un client à l'export. Leur désignation a une histoire compliquée. Les lettres E et F avaient à l'origine été réservées aux versions mono- et biplace du F-16XL à aile delta, un projet abandonné lorsque l'US Air Force sélectionna le F-15E Strike Eagle lors de la compétition Enhanced Tactical Fighter de 1984. L'appellation « Block 60 », quant à elle, avait été réservée en 1989 pour l'A-16, une variante d'appui aérien rapproché blindée, aux ailes renforcées et dotée d'un canon de 30 mm destinée à succéder à l'A-10 ; une directive du Congrès du 26 novembre 1990 exigeant que l'Air Force conserve deux escadres d'A-10 mit fin à ce projet et libéra le numéro. Elle mit également fin à la pratique consistant à simplement ajouter un nouveau block à la série C/D : le nouveau Block 60 allait naître en tant que désignation de modèle à part entière.

La version qui finit par recevoir ce nom fut conçue spécifiquement pour l'armée de l'air des Émirats arabes unis. Pendant la phase de définition, Lockheed Martin Tactical Aircraft Systems envisagea brièvement une configuration à aile delta avant de changer de cap et de se baser sur la cellule de base du F-16C/D Block 50/52 sans trop la modifier. Pendant un temps, on crut à tort que l'appareil portait la désignation « F-16U ». Ce qui distinguait véritablement le programme était son financement : les Émirats arabes unis payèrent l'intégralité de la facture de développement, près de 3 milliards de dollars, et recevront en retour des redevances si la technologie du Block 60 est vendue à d'autres nations, ainsi que le contrôle total du code source de l'appareil et de ses armes, leur permettant d'étendre les bibliothèques de menaces sans l'autorisation ni l'assistance des États-Unis. Selon des articles de presse cités par Flight International, ce fut « la première fois que les États-Unis vendaient à l'étranger un appareil meilleur que celui utilisé par leurs propres forces ».

Le cœur du Block 60 est le radar Northrop Grumman AN/APG-80 « Agile Beam Radar », un radar à antenne active à balayage électronique (AESA) capable de suivre et d'engager simultanément des menaces aériennes et terrestres et offrant une portée de détection air-air presque deux fois supérieure à celle de l'APG-68(V)7 à balayage mécanique ; les Émirats devinrent le premier pays hors des États-Unis à mettre en service un chasseur doté de cette technologie. Sur le nez, l'IFTS (Internal FLIR and Targeting System) Northrop Grumman AN/ASQ-28 regroupe un FLIR et un désignateur laser dans une tourelle sphérique au-dessus du radôme, se passant des volumineuses nacelles externes des versions antérieures : il conserve toutes les capacités du LANTIRN sans occuper un second point d'emport d'entrée d'air ni ajouter de traînée ou de signature radar. La suite intégrée de guerre électronique associe le système de contre-mesures interne Northrop Grumman « Falcon Edge », développé spécifiquement pour le Block 60 et capable d'afficher non seulement le relèvement mais aussi la distance de chaque menace, au brouilleur d'autoprotection AN/ALQ-165 ASPJ, un système de forte puissance conçu à l'origine à la fois pour l'US Navy et l'US Air Force, bien que cette dernière l'ait abandonné depuis longtemps. Des systèmes d'alerte de missile actifs et passifs et jusqu'à huit distributeurs de leurres et de paillettes complètent l'équipement.

L'architecture avionique est également nouvelle. Outre le bus MIL-STD-1553 conservé pour les systèmes hérités, le Block 60 introduit un bus de données à fibre optique MIL-STD-1773 offrant une capacité de traitement des données mille fois supérieure, ainsi qu'un calculateur de mission modulaire d'un débit de 12,5 millions d'instructions par seconde et disposant d'une marge d'évolution future. Le cockpit gagne trois écrans couleur de 5 sur 7 pouces et est câblé et préparé pour un système de visée monté sur casque. La puissance provient du General Electric F110-GE-132, une évolution du -129 donnant 32 500 lbf (144 kN) en post-combustion, le moteur de plus forte poussée jamais développé pour le F-16. Des réservoirs conformes le long du fuselage, semblables à ceux du F-16ES et du Block 50/52 Plus, ajoutent 450 gallons américains (2 045 litres), prolongeant le rayon d'action ou le temps sur zone et libérant des points d'emport qui porteraient sinon des bidons sous voilure. Le Block 60 conserve tout l'armement compatible avec le Block 50/52 et ajoute le missile air-air AIM-132 ASRAAM et l'AGM-84E SLAM, avec des interfaces prêtes pour des armes de précision à distance de sécurité telles que l'AGM-154 JSOW.

Les Émirats arabes unis commandèrent 80 appareils, 55 monoplaces F-16E et 25 biplaces F-16F, assemblés à l'usine de Fort Worth de Lockheed Martin, au Texas. Le premier F-16E/F vola en décembre 2003, et le programme d'essais en vol du constructeur débuta début 2004 avec trois F-16F. Popular Science classa le Block 60 parmi les cent meilleures innovations techniques de 2004. Les pilotes émiratis se convertirent sur le type au sein de la 162nd Fighter Wing de la Garde nationale aérienne de l'Arizona, à Tucson, et le premier groupe acheva sa formation en avril 2005. Le 3 mai 2005, les dix premiers Desert Falcon atterrirent aux Émirats arabes unis, pilotés par des équipages nationaux, lors d'une cérémonie à laquelle assista le cheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan ; les appareils équipèrent d'abord le 16e escadron à la base aérienne d'Al Dhafra, une seconde unité étant prévue à Al Minhad. Lockheed Martin livra le dernier F-16E au quatrième trimestre 2006. En 2014, les Émirats arabes unis demandèrent une modernisation au standard Block 61 ainsi que l'achat de 30 appareils supplémentaires dans cette configuration, mais l'accord fut annulé. Le Block 60 servit également de base au F-16IN Super Viper que Lockheed Martin proposa à l'Inde pour la compétition MRCA, doté d'un moteur F110-GE-132A à commande numérique FADEC et d'un système de visée monté sur casque, une offre écartée de la compétition dès 2011.