Eurofighter Typhoon IPA6

L'IPA6 fut le sixième avion de production instrumenté du programme Eurofighter Typhoon et le troisième fourni par le Royaume-Uni, après l'IPA1 biplace et l'IPA5 monoplace. Contrairement aux cinq IPA précédents, construits comme avions d'essai dès l'origine, l'IPA6 commença sa vie comme appareil de série : la cellule BS031, un avion britannique monoplace de Tranche 1 que BAE Systems détourna de la chaîne de livraison et convertit en avion d'essai sur son site de Warton, dans le Lancashire. Il porte l'immatriculation de la Royal Air Force ZJ938, bien qu'il ait opéré tout au long de sa carrière depuis Warton entre les mains de l'industrie. Sa fonction était de faire le lien entre les deux premières tranches de production : il conserva une structure de Tranche 1 mais fut équipé de l'ensemble complet des calculateurs de mission et de l'avionique de Tranche 2, ainsi que de nouveaux standards de matériel et de logiciel. Dans les listes du programme concernant les avions de développement, il figure exactement en ces termes, comme un avion de production de série converti et dédié aux systèmes informatiques de Tranche 2.

Début octobre 2007, l'IPA6 acheva les essais de mise en route moteur à Warton. Ce fut la première fois que l'avion fonctionnait comme un système complet, indépendamment des équipements de soutien au sol, et le consortium le présenta comme le jalon majeur précédant l'autorisation de premier vol. Le vol inaugural eut lieu le 1er novembre 2007, avec Mark Bowman, pilote d'essai Eurofighter Typhoon chez BAE Systems, aux commandes ; l'avion resta en l'air 54 minutes. Eurofighter GmbH annonça depuis Hallbergmoos ce vol comme le premier effectué par un Typhoon équipé de l'avionique de Tranche 2, et précisa que la première tâche marquante de l'avion serait d'obtenir la réception de type pour le Block 8, premier standard de capacité de la deuxième tranche, en avril 2008. Ce travail fut partagé avec l'IPA7 (GS029), le monoplace allemand représentant le standard de construction complet de Tranche 2, qui vola pour la première fois à Manching le 16 janvier 2008 avec Chris Worning aux commandes. Avec l'IPA6 à Warton et l'IPA7 à Manching, le programme disposait de deux avions pour la qualification du Block 8, tous deux utilisés pour les essais en vol de la nouvelle avionique requise pour la certification internationale de la tranche. Parallèlement, l'IPA2 italien avait achevé la première série de vols avec des moteurs EJ200 de Tranche 2 fin novembre 2007.

Les capacités distinctives de la Tranche 2 reposaient sur les nouveaux calculateurs de mission, qui apportaient la capacité de traitement et de mémoire accrue nécessaire à l'intégration de futurs armements tels que le Meteor, le Storm Shadow et le Taurus ; les autres différences de standard de construction par rapport à la Tranche 1 provenaient de changements de technologie de production ou de l'obsolescence de composants. Le contrat de production de la Tranche 2 avait été signé le 14 décembre 2004 et engageait 251 avions pour les quatre nations partenaires (91 pour le Royaume-Uni, 79 pour l'Allemagne, dont 15 initialement commandés par l'Autriche, 47 pour l'Italie et 34 pour l'Espagne), avec des livraisons prévues de l'été 2008 à 2013. Le travail de l'IPA6 fut donc le préalable au démarrage de ces livraisons, et l'industrie le décrivit comme l'avion qui allait ouvrir la voie au premier standard de capacité de Tranche 2.

Une fois la phase Block 8 achevée, l'IPA6 devint un banc d'essai systèmes. En juin 2008, il effectua une série d'essais du sous-système d'autoprotection Praetorian (DASS) associé à la nouvelle avionique, ainsi que des vols consacrés au casque HEA (Helmet Equipment Assembly) et au senseur infrarouge frontal FLIR, et il fut désigné banc d'essai pour le Service Release Package 5.1, destiné à être introduit sur les avions en service. Depuis fin 2012, il est utilisé pour la validation logicielle. Des sources italiennes le comptent également parmi les trois avions de développement britanniques (IPA1, IPA5 et IPA6) inclus dans le total de Tranche 1 livré au Royaume-Uni.

Au cours de la décennie suivante, l'IPA6 mena l'intégration du missile air-sol Brimstone dans le cadre du paquet Phase 3 Enhancement (P3E), partie du Project Centurion, le programme destiné à transférer les capacités du Tornado au Typhoon pour la Royal Air Force avant la fin de 2018. Après des essais au sol et des essais en vol initiaux, BAE Systems acheva à Warton une série de vols de collecte de données aérodynamiques pour vérifier l'interaction de la charge Brimstone avec le logiciel du système de commandes de vol : environ 40 sorties au total, effectuées avec quatre AMRAAM, deux ASRAAM, deux bombes Paveway IV et deux lance-missiles portant chacun trois missiles Brimstone, huit d'entre elles avec des pilotes du 41(R) Squadron de la RAF au sein d'une équipe d'essais combinée. Steve Formoso, pilote d'essai en chef de BAE Systems, nota que l'avion conservait sa maniabilité sous cette charge. Les essais culminèrent avec neuf tirs réels et neuf essais de largage, soutenus par le ministère britannique de la Défense, MBDA, QinetiQ, Eurofighter GmbH et les sociétés partenaires, l'évaluation par la RAF étant prévue pour la mi-2018. Configuré initialement au standard Tranche 1 Block 5 puis porté au Block 8, l'avion reste affecté aux essais d'armement pour le Typhoon britannique.