Eurofighter Typhoon IPA6

Die IPA6 war das sechste Instrumented Production Aircraft des Eurofighter-Typhoon-Programms und das dritte, das das Vereinigte Königreich beisteuerte, nach dem doppelsitzigen IPA1 und dem einsitzigen IPA5. Anders als die fünf früheren IPA, die von Anfang an als Erprobungsflugzeuge gebaut worden waren, begann die IPA6 ihr Leben als Serienmaschine: die Zelle BS031, ein britisches einsitziges Flugzeug der Tranche 1, das BAE Systems von der Auslieferungslinie abzweigte und an seinem Standort Warton in Lancashire zu einem Erprobungsflugzeug umbaute. Sie trägt die Kennung ZJ938 der Royal Air Force, obwohl sie während ihrer gesamten Laufbahn von Warton aus in den Händen der Industrie betrieben wurde. Ihr Zweck war es, die Brücke zwischen den ersten beiden Produktionstranchen zu schlagen: Sie behielt eine Struktur der Tranche 1, wurde jedoch mit dem vollständigen Missionsrechnersatz und der Avionik der Tranche 2 sowie neuen Hardware- und Softwareständen ausgestattet. In den Listen der Entwicklungsflugzeuge des Programms erscheint sie genau in diesen Worten, als umgebautes Serienflugzeug, das den Rechnersystemen der Tranche 2 gewidmet ist.

Anfang Oktober 2007 schloss die IPA6 in Warton Triebwerkslauftests ab. Es war das erste Mal, dass das Flugzeug als vollständiges System unabhängig von der Bodenausrüstung arbeitete, und das Konsortium stellte dies als den großen Meilenstein vor der Freigabe zum Erstflug dar. Der Erstflug fand am 1. November 2007 statt, mit Mark Bowman, Testpilot für den Eurofighter Typhoon bei BAE Systems, am Steuer; das Flugzeug war 54 Minuten in der Luft. Die Eurofighter GmbH gab den Flug von Hallbergmoos aus als den ersten eines Typhoon mit Avionik der Tranche 2 bekannt und erklärte, die erste herausragende Aufgabe des Flugzeugs werde es sein, im April 2008 die Typabnahme für Block 8, den ersten Fähigkeitsstandard der zweiten Tranche, zu erreichen. Diese Arbeit teilte sie sich mit der IPA7 (GS029), dem deutschen Einsitzer, der den vollständigen Baustandard der Tranche 2 repräsentierte und am 16. Januar 2008 in Manching mit Chris Worning am Steuer erstmals flog. Mit der IPA6 in Warton und der IPA7 in Manching verfügte das Programm über zwei Flugzeuge für die Qualifikation des Block 8, und beide wurden für die Flugerprobung der neuen, für die internationale Zertifizierung der Tranche erforderlichen Avionik eingesetzt. Parallel dazu hatte die italienische IPA2 Ende November 2007 die erste Flugserie mit EJ200-Triebwerken der Tranche 2 abgeschlossen.

Die charakteristischen Fähigkeiten der Tranche 2 konzentrierten sich auf die neuen Missionsrechner, die die höhere Rechen- und Speicherkapazität lieferten, die für die Integration künftiger Waffen wie Meteor, Storm Shadow und Taurus benötigt wurde; die übrigen Unterschiede im Baustandard gegenüber der Tranche 1 ergaben sich aus Änderungen der Produktionstechnologie oder aus Obsoleszenz. Der Produktionsvertrag für die Tranche 2 war am 14. Dezember 2004 unterzeichnet worden und verpflichtete zu 251 Flugzeugen für die vier Partnernationen (91 für das Vereinigte Königreich, 79 für Deutschland, darunter 15 ursprünglich von Österreich vertraglich vereinbarte, 47 für Italien und 34 für Spanien), mit Auslieferungen, die vom Sommer 2008 bis 2013 geplant waren. Die Arbeit der IPA6 war somit die Voraussetzung dafür, dass diese Auslieferungen beginnen konnten, und die Industrie beschrieb sie als das Flugzeug, das den ersten Fähigkeitsstandard der Tranche 2 in den Dienst überführen würde.

Nach Abschluss der Block-8-Phase wurde die IPA6 zu einem Systemerprobungsträger. Im Juni 2008 flog sie eine Reihe von Versuchen mit dem Verteidigungshilfesystem Praetorian (DASS) zusammen mit der neuen Avionik sowie Flüge, die dem Helmsystem HEA (Helmet Equipment Assembly) und dem vorwärts blickenden Infrarotsensor (FLIR) gewidmet waren, und sie wurde als Erprobungsträger für das Service Release Package 5.1 bestimmt, das für im Dienst befindliche Flugzeuge eingeführt werden sollte. Seit Ende 2012 wird sie für die Softwarevalidierung eingesetzt. Italienische Quellen zählen sie zudem zu den drei britischen Entwicklungsflugzeugen (IPA1, IPA5 und IPA6), die in die Gesamtzahl der an das Vereinigte Königreich ausgelieferten Tranche-1-Flugzeuge eingerechnet werden.

Im folgenden Jahrzehnt leitete die IPA6 die Integration des Luft-Boden-Flugkörpers Brimstone im Rahmen des Pakets Phase 3 Enhancement (P3E), Teil des Project Centurion, mit dem die Fähigkeiten des Tornado bis Ende 2018 auf den Typhoon der Royal Air Force übertragen werden sollten. Nach Bodentests und ersten Flugversuchen schloss BAE Systems in Warton eine Serie von Flügen zur Erfassung aerodynamischer Daten ab, um zu prüfen, wie die Brimstone-Last mit der Software des Flugsteuerungssystems zusammenwirkte: insgesamt rund 40 Einsätze, geflogen mit vier AMRAAM, zwei ASRAAM, zwei Paveway-IV-Bomben und zwei Startvorrichtungen mit je drei Brimstone-Flugkörpern, acht davon mit Piloten der 41(R) Squadron der RAF im Rahmen eines gemeinsamen Erprobungsteams. Steve Formoso, Cheftestpilot von BAE Systems, stellte fest, dass das Flugzeug unter dieser Last seine Manövrierfähigkeit behielt. Die Versuche gipfelten in neun scharfen Abschüssen und neun Notabwurfversuchen, unterstützt vom britischen Verteidigungsministerium, MBDA, QinetiQ, der Eurofighter GmbH und den Partnerunternehmen, wobei die Bewertung durch die RAF für Mitte 2018 geplant war. Ursprünglich auf den Standard Block 5 der Tranche 1 konfiguriert und später auf Block 8 angehoben, bleibt das Flugzeug den Waffenversuchen des britischen Typhoon zugewiesen.