Eurofighter Typhoon IPA6

El IPA6 fue el sexto de los aviones de producción instrumentados (Instrumented Production Aircraft) del programa Eurofighter Typhoon y el tercero aportado por el Reino Unido, tras el biplaza IPA1 y el monoplaza IPA5. A diferencia de los cinco IPA anteriores, construidos desde el principio como aviones de ensayo, el IPA6 nació como un avión de serie: la célula BS031, un monoplaza británico de Tranche 1 que BAE Systems apartó de la línea de entregas y convirtió en avión de pruebas en su planta de Warton, en Lancashire. En el inventario de la Royal Air Force recibió la matrícula ZJ938, aunque durante toda su carrera ha operado desde Warton en manos de la industria. Su razón de ser fue el salto entre las dos primeras tandas de producción: conservaba una estructura de Tranche 1, pero recibió el conjunto completo de ordenadores de misión y la aviónica del estándar Tranche 2, con nuevas versiones de hardware y software. En las listas de aviones de desarrollo del programa figura precisamente así, como «avión de serie convertido» dedicado a los sistemas informáticos de la Tranche 2.

A comienzos de octubre de 2007 el IPA6 completó en Warton las pruebas de motor en tierra. Era la primera vez que el avión funcionaba como un sistema completo sin depender del equipo de apoyo en tierra, y el consorcio lo presentó como el hito previo a la autorización de su primer vuelo. Ese vuelo inaugural llegó el 1 de noviembre de 2007, con Mark Bowman, piloto de pruebas de Eurofighter Typhoon en BAE Systems, a los mandos; el aparato permaneció en el aire 54 minutos. Eurofighter GmbH anunció el vuelo desde Hallbergmoos como el primero de un Typhoon cargado con la aviónica de Tranche 2, y adelantó que la primera tarea destacada del avión sería lograr la aceptación de tipo del Block 8, el primer estándar de capacidad de la segunda tanda, prevista para abril de 2008. Ese trabajo lo compartió con el IPA7 (GS029), el monoplaza alemán que representaba el estándar de construcción completo de Tranche 2 y que voló por primera vez en Manching el 16 de enero de 2008 con Chris Worning a los mandos. Con el IPA6 en Warton y el IPA7 en Manching, el programa disponía de dos aviones para la calificación del Block 8; ambos se emplearon en los vuelos de ensayo de la nueva aviónica exigidos para la certificación internacional de la tanda. En paralelo, el IPA2 italiano había completado a finales de noviembre de 2007 la primera serie de vuelos con los motores EJ200 de Tranche 2.

Las capacidades diferenciales de la Tranche 2 se concentraban en los nuevos ordenadores de misión, que aportaban la capacidad de proceso y de memoria necesaria para integrar armas futuras como el Meteor, el Storm Shadow y el Taurus; el resto de diferencias en el estándar de construcción respecto a la Tranche 1 obedecían a cambios en la tecnología de producción o a la obsolescencia de componentes. El contrato de producción de la Tranche 2 se había firmado el 14 de diciembre de 2004 y comprometía 251 aviones para las cuatro naciones socias (91 para el Reino Unido, 79 para Alemania, incluidos 15 contratados originalmente por Austria, 47 para Italia y 34 para España), con entregas previstas desde el verano de 2008 hasta 2013. El trabajo del IPA6 era, por tanto, la condición previa a que esas entregas pudieran empezar, y la propia industria lo describió como el avión que debía llevar a servicio el primer estándar de capacidad de la Tranche 2.

Superada la fase del Block 8, el IPA6 se convirtió en banco de pruebas de sistemas. En junio de 2008 realizó una serie de vuelos de ensayo del subsistema de ayudas defensivas Praetorian (DASS) junto con la nueva aviónica, además de vuelos dedicados al conjunto de casco HEA (Helmet Equipment Assembly) y al sensor infrarrojo de visión frontal (FLIR), y fue designado avión de referencia del paquete Service Release Package 5.1 destinado a los aviones en servicio. Desde finales de 2012 se le emplea en la validación de software. Las fuentes italianas lo cuentan además entre los tres aviones de desarrollo británicos (IPA1, IPA5 e IPA6) incluidos en el cómputo de la Tranche 1 entregada al Reino Unido.

En la década siguiente el IPA6 protagonizó la integración del misil aire-superficie Brimstone dentro del paquete Phase 3 Enhancement (P3E), parte del Project Centurion con el que la Royal Air Force debía traspasar las capacidades del Tornado al Typhoon antes de finales de 2018. Tras los ensayos en tierra y los vuelos iniciales, BAE Systems completó en Warton una serie de vuelos de recogida de datos aerodinámicos para comprobar cómo la carga de Brimstone interactuaba con el software del sistema de control de vuelo: en total unas 40 salidas con cuatro AMRAAM, dos ASRAAM, dos bombas Paveway IV y dos lanzadores con tres Brimstone cada uno, ocho de ellas con pilotos del 41(R) Squadron de la RAF dentro de un equipo de pruebas combinado. Steve Formoso, jefe de pilotos de pruebas de BAE Systems, destacó que el avión conservaba la maniobrabilidad con esa carga. Las pruebas culminaron con nueve disparos reales y nueve lanzamientos de seguridad, con apoyo del Ministerio de Defensa británico, MBDA, QinetiQ, Eurofighter GmbH y las compañías socias, y la evaluación por la RAF quedó planificada para mediados de 2018. El avión, configurado inicialmente al estándar Block 5 de Tranche 1 y elevado después al Block 8, sigue asignado a las pruebas de armamento del Typhoon británico.