Douglas DC-2 XC-32

Le XC-32 fut le premier Douglas DC-2 acheté directement par l'United States Army Air Corps, marquant l'entrée officielle du bimoteur Douglas dans l'inventaire militaire américain. Douglas le construisit sous la désignation d'usine DC-2-153 : un exemplaire unique destiné à évaluer l'appareil comme transport VIP de quatorze places. Il était propulsé par deux moteurs radiaux Wright R-1820-25 Cyclone de 750 ch (560 kW), la même famille Cyclone qui équipait les DC-2 des compagnies aériennes, et c'était pour l'essentiel un DC-2 de série : la seule différence notable par rapport à l'appareil civil équipé du Cyclone était l'ajout de radios et d'instruments militaires standard.

Le contexte de l'achat mérite d'être rappelé. Le DC-2 avait effectué son premier vol le 11 mai 1934 aux mains du pilote d'essai de Douglas Carl Cover, et TWA, son premier client, en commanda vingt exemplaires. Le succès commercial fut immédiat : dès juin 1934, les commandes atteignaient 75 appareils émanant de compagnies américaines et étrangères, et en septembre 1935 le total s'élevait à 110, Douglas sortant un avion tous les trois jours. Parallèlement aux appareils commerciaux, l'armée et la marine américaines achetèrent des DC-2 pour leur propre usage : les livraisons militaires débutèrent en 1935 avec le C-32 et le C-32A de l'Army Air Corps, suivis du R2D-1 de la Navy et du Corps des Marines. En service commercial, le DC-2 comptait douze ou quatorze sièges, et quatorze était aussi le nombre habituel de soldats équipés transportés par les versions militaires.

L'appareil acheté par l'Army Air Corps en 1936 reçut la désignation XC-32, le préfixe expérimental reflétant son rôle d'appareil d'évaluation. À partir de 1935, il fut basé à Bolling Field, à Washington, où il servait les officiers supérieurs de l'armée ; une photographie l'atteste également à Langley Field en 1937. Son rôle le plus connu vint plus tard : il fut utilisé par le général Frank M. Andrews comme poste de commandement volant. En mars 1935, Andrews avait été nommé par le chef d'état-major de l'armée Douglas MacArthur à la tête de la nouvelle General Headquarters (GHQ) Air Force, qui regroupait pour la première fois sous un commandement unique toutes les unités tactiques de l'Air Corps ; l'armée le promut général de brigade, puis, moins d'un an après, général de division. Andrews était par ailleurs un fervent défenseur du bombardier lourd quadrimoteur, en particulier du B-17 Flying Fortress, dont il préconisait l'achat en grand nombre comme bombardier standard de l'armée. Un transport rapide et moderne comme le XC-32 convenait bien à la nature d'un commandement dispersé entre des bases dans tout le pays.

Le XC-32 ouvrit une famille de dérivés militaires du DC-2. Les désignations C-32 et C-32A furent ensuite appliquées aux vingt-quatre DC-2 civils réquisitionnés par le département de la Guerre après l'entrée en guerre des États-Unis, parmi lesquels cinq appareils déjà achetés par la British Purchasing Commission ; tous ne furent pas réellement utilisés par l'armée, et beaucoup continuèrent d'être exploités par des compagnies civiles pendant la guerre. Ces C-32A ne différaient du DC-2 que par leur équipement radio militaire. Du C-32 dérivait également le C-33 (DC-2-145), un transport de fret doté des mêmes moteurs R-1820-25 de 750 ch, de surfaces verticales de queue agrandies, d'un plancher de cabine renforcé et d'une grande porte de fret à l'arrière du fuselage, dont dix-huit exemplaires furent construits ; les deux YC-34 (DC-2-173 et DC-2-346) achetés pour le secrétaire à la Guerre, essentiellement similaires au XC-32 et exploités par le 1st Staff Squadron à Bolling Field avant d'être redésignés C-34 ; et le R2D-1 de la Navy et du Corps des Marines, également similaire au XC-32 mais avec des moteurs R-1820-12 de 710 ch. Le premier C-33 fut modifié avec une queue de type DC-3 et des moteurs R-1820-45 de 975 ch pour devenir l'unique C-38, prototype des trente-cinq C-39 qui clôturèrent la lignée.

Dans l'ensemble, le XC-32 fut un appareil d'évaluation plutôt qu'un type opérationnel : un exemplaire unique qui démontra que le DC-2 pouvait servir de transport d'état-major, et qui donna son nom à toute la série C-32/C-32A. Les sources consultées ne précisent ni le sort final de l'appareil ni le détail de sa carrière ultérieure.