Douglas DC-2 R2D-1

Le R2D-1 fut la désignation sous laquelle la marine des États-Unis intégra les premiers Douglas DC-2 au service militaire américain. Au début de 1934, l'aviation navale dépendait encore, pour le transport de personnel, d'appareils comme le bimoteur Curtiss R4C-1 Condor et les trimoteurs Ford JR et RR, vieillissants et peu efficaces face à la nouvelle génération de monoplans tout métal. Le DC-2, dont le premier vol eut lieu le 11 mai 1934, était né de la demande de TWA d'allonger le fuselage du DC-1 pour passer de 12 à 14 places, et offrait à la Navy une cellule moderne sans coût de développement. La Navy commanda cinq appareils en deux séries différentes et leur attribua à tous la désignation R2D-1 : les trois premiers étaient des DC-2-125, livrés en novembre et décembre 1934 (deux à la Navy et un au Corps des Marines), et les deux derniers des DC-2-142, livrés en septembre 1935, de nouveau un pour chaque service. Les suffixes -125 et -142 identifiaient l'aménagement intérieur et d'autres différences mineures entre les lots de DC-2.

Sur le plan technique, le R2D-1 était un DC-2 de série : monoplan bimoteur à aile basse, entièrement construit en alliage d'aluminium Alclad à l'exception des surfaces de commande à structure métallique et revêtement toilé, avec train principal se rétractant dans les nacelles (environ un tiers du pneu restait exposé par précaution en cas d'atterrissage train rentré) et roulette de queue orientable mais fixe. Les cinq appareils étaient propulsés par deux moteurs radiaux Wright R-1820-12 Cyclone à neuf cylindres entraînant des hélices tripales à pas variable Hamilton Standard. Les sources divergent sur la puissance : Wikipédia donne 710 ch (530 kW) et l'historien Jack McKillop 750 ch ; History of War cite 710 ch mais la sous-variante R-1820-10. Selon McKillop, l'appareil pesait 12 408 lb (5 620 kg) à vide et 18 200 lb (8 255 kg) en charge, atteignait 210 mph (338 km/h), croisait à 190 mph (306 km/h) à 8 000 pieds (2 438 m), avait un plafond de service de 22 450 pieds (6 840 m) et emportait 510 gallons US (1 931 litres) de carburant. Wikipédia le décrit comme un transport « similaire au XC-32 », le DC-2 évalué par l'Army Air Corps, dont les appareils de la Navy ne différaient que par le système de désignation.

L'histoire opérationnelle des cinq appareils est documentée par leurs numéros de coque (Bureau Number). Le BuNo 9620 (DC-2-125, numéro de série constructeur 1325) fut livré le 26 novembre 1934 et affecté à la base aéronavale d'Anacostia, à Washington D. C., où il resta jusqu'à son transfert à Pensacola (Floride) le 8 février 1938 ; il fut détruit le 21 octobre 1941 et radié le 31 janvier 1942. Le BuNo 9621 (n° de série 1326) fut livré au Corps des Marines à Quantico (Virginie) le 21 décembre 1934 et affecté à l'escadrille utilitaire VJ-6M, redésignée VMJ-1 le 1er juillet 1937 ; il passa par Pensacola et Norfolk avant d'être radié le 31 juillet 1940. Le BuNo 9622 (n° de série 1327) arriva à la base aéronavale de San Diego le 12 décembre 1934 et fut perdu en janvier 1941 : selon Wikipédia, il percuta le pic Mother Grundy, à 27 miles à l'est de North Island, le 4 janvier 1941, tuant les onze occupants, tandis que McKillop date l'accident du 31 janvier. Le BuNo 9993 (DC-2-142, n° de série 1404) fut livré à Anacostia le 7 septembre 1935, alterna entre Anacostia et Pensacola en 1939-1940, fut radié le 28 août 1944 et vola après la guerre chez des exploitants civils. Le BuNo 9994 (n° de série 1405) fut livré aux Marines à Quantico le 28 septembre 1935, servit au sein du VJ-6M/VMJ-1, du 1er groupe aérien des Marines à partir du 15 novembre 1939 et du détachement aérien de base BAD-2 à San Diego à partir du 15 avril 1940, revint à Quantico et Norfolk en 1942 et fut retiré du service le 5 août 1943.

Au-delà du transport d'état-major, les deux R2D-1 du VMJ-1 jouèrent un rôle singulier : ils servirent à former les premiers parachutistes du Corps des Marines jusqu'à la disponibilité des Douglas R3D et R4D. Avec seulement cinq exemplaires, le R2D-1 fut le précurseur direct de la longue lignée de transports Douglas de l'aviation navale américaine, et aucun des cinq appareils ne survécut dans l'inventaire militaire au-delà de 1944.