Douglas A-1 Skyraider AD-4W

L'AD-4W fut la version d'alerte avancée aéroportée du Skyraider dérivée de l'AD-4, et la plus nombreuse de sa spécialité : 168 exemplaires furent construits. Il était dépourvu d'armement offensif et emportait trois membres d'équipage. Son trait distinctif était le grand radôme ventral qui abritait le radar de veille AN/APS-20, de la même famille que celui déjà monté sur l'AD-2W sous la forme AN/APS-20A. La lignée d'alerte avancée du Skyraider avait commencé avec le prototype à trois places XAD-1W, et dans l'US Navy ces appareils remplacèrent le Grumman TBM-3W Avenger dans la mission de surveiller depuis les airs les abords de la flotte. Pendant la guerre de Corée, les Skyraider d'alerte avancée firent partie de l'éventail de versions (attaque de jour et de nuit, contre-mesures et alerte avancée) que la Navy employa dans le conflit. Dans le service américain, la relève du Skyraider d'alerte avancée vint avec le Grumman E-1 Tracer.

La carrière la plus singulière de l'AD-4W fut britannique. En 1951, la Royal Navy reçut 50 AD-4W par le biais du programme d'aide militaire de la loi d'assistance de défense mutuelle, et la Fleet Air Arm les désigna Skyraider AEW.1. Le 778e escadron aéronaval se chargea d'abord de former les équipages sur la base de Culdrose, en Cornouailles, jusqu'en juillet 1952. Le 7 juillet 1952, le 849e escadron aéronaval y fut reconstitué comme escadron d'alerte avancée, sous les ordres du lieutenant de vaisseau J. D. Treacher, et tous les AEW.1 britanniques y servirent. Sa mission était d'avertir la flotte des attaques éventuelles de navires et d'avions volant à basse altitude. La flight de quartier général formait les équipages, qui passaient ensuite dans des flights opérationnelles de quatre appareils, embarquées périodiquement sur les porte-avions de la flotte.

En novembre 1952 furent créées les flights A et B ; la A fut la première à prendre la mer, à bord du HMS Eagle, en janvier 1953, tandis que la B se transférait à Hal Far, à Malte. Dans les années suivantes se formèrent les flights C, D et E, réorganisées à plusieurs reprises et qui tournèrent entre les porte-avions Eagle, Glory, Ark Royal, Bulwark, Albion, Victorious et Centaur. En novembre 1956, la flight A, toujours sur l'Eagle, prit part à l'opération de Suez avec des patrouilles de barrage continues autour de la flotte et face à la côte égyptienne, au cours desquelles elle repéra deux vedettes lance-torpilles qui furent ensuite détruites ; les appareils embarqués sur le HMS Albion participèrent eux aussi à la crise. La dernière campagne embarquée de l'escadron sur Skyraider commença sur l'Albion en février 1960.

À partir de 1960, le Fairey Gannet AEW.3, équipé du même radar AN/APS-20, remplaça peu à peu les Skyraider britanniques : le 849e escadron abandonna le type en décembre 1960 et les derniers furent retirés en 1962. Le radar survécut à la cellule, car à la fin des années soixante les AN/APS-20 démontés des Skyraider furent installés sur les Avro Shackleton AEW.2 de la Royal Air Force, qui assurèrent la couverture d'alerte avancée jusqu'à leur retrait définitif en 1991.

Il restait encore une dernière étape. Quatorze Skyraider AEW.1 issus de la Royal Navy furent vendus à la Suède, où la société Svensk Flygtjänst AB les utilisa entre 1962 et 1976. On leur retira tout l'équipement militaire et ils servirent de remorqueurs de cibles en appui des forces armées suédoises, une vie civile qui prolongea la carrière des AD-4W près de trois décennies après leur entrée en service.