Douglas A-1 Skyraider AD-4W

O AD-4W foi a versão de alerta aéreo antecipado do Skyraider derivada do AD-4, e a mais numerosa da sua especialidade: construíram-se 168. Não tinha armamento ofensivo e levava três tripulantes. A sua característica distintiva era o grande radome ventral que alojava o radar de busca AN/APS-20, da mesma família de radar que o AD-2W já tinha montado com o seu AN/APS-20A. A linha de alerta antecipado do Skyraider começara com o protótipo de três lugares XAD-1W, e na Marinha dos Estados Unidos estes aviões substituíram o Grumman TBM-3W Avenger na tarefa de vigiar do ar os arredores da frota. Na Guerra da Coreia, os Skyraider de alerta antecipado fizeram parte do leque de versões, de ataque diurno e noturno, contramedidas e alerta antecipado, que a Marinha empregou no conflito. No serviço americano, a substituição do Skyraider de alerta antecipado chegou com o Grumman E-1 Tracer.

A carreira mais singular do AD-4W foi a britânica. Em 1951 a Royal Navy recebeu 50 AD-4W através do programa de ajuda militar da Lei de Assistência de Defesa Mútua, e a Fleet Air Arm designou-os Skyraider AEW.1. O 778.º Esquadrão Aeronaval encarregou-se no início de formar as tripulações na base de Culdrose, na Cornualha, até julho de 1952. A 7 de julho de 1952 reconstituiu-se ali o 849.º Esquadrão Aeronaval como esquadrão de alerta antecipado, sob o comando do capitão-tenente J. D. Treacher, e todos os AEW.1 britânicos serviram nele. A sua missão era avisar a frota de possíveis ataques de navios e de aviões que voassem baixo. A esquadrilha de quartel-general formava as tripulações, que depois passavam a esquadrilhas operacionais de quatro aviões embarcadas periodicamente nos porta-aviões da frota.

Em novembro de 1952 criaram-se as esquadrilhas A e B; a A foi a primeira a fazer-se ao mar, a bordo do HMS Eagle, em janeiro de 1953, enquanto a B se transferia para Hal Far, em Malta. Nos anos seguintes formaram-se as esquadrilhas C, D e E, que se reorganizaram várias vezes e rodaram entre os porta-aviões Eagle, Glory, Ark Royal, Bulwark, Albion, Victorious e Centaur. Em novembro de 1956, a esquadrilha A, ainda no Eagle, participou na operação de Suez com patrulhas de barreira contínuas em redor da frota e diante da costa egípcia, nas quais localizou duas lanchas torpedeiras que depois foram destruídas; também participaram na crise os aviões embarcados no HMS Albion. A última campanha embarcada do esquadrão com Skyraider começou no Albion em fevereiro de 1960.

A partir de 1960, o Fairey Gannet AEW.3, equipado com o mesmo radar AN/APS-20, foi substituindo os Skyraider britânicos: o 849.º Esquadrão deixou o tipo em dezembro de 1960 e os últimos foram retirados em 1962. O radar sobreviveu à célula, porque no final dos anos sessenta os AN/APS-20 desmontados dos Skyraider foram instalados nos Avro Shackleton AEW.2 da Royal Air Force, que deram cobertura de alerta antecipado até à sua retirada definitiva em 1991.

Ainda faltava uma última etapa. Catorze Skyraider AEW.1 provenientes da Royal Navy foram vendidos à Suécia, onde a empresa Svensk Flygtjänst AB os utilizou entre 1962 e 1976. Retiraram-lhes todo o equipamento militar e serviram como rebocadores de alvos em apoio das Forças Armadas suecas, uma vida civil que prolongou a carreira dos AD-4W quase três décadas depois da sua entrada em serviço.