Convair 990 Coronado 990

American Airlines demanda à Convair un avion capable de voler sans escale d'une côte à l'autre — de New York à Los Angeles contre le vent — après que Boeing eut catégoriquement refusé la commande. La compagnie voulait davantage de capacité que le Convair 880 et le 880M, les plus petits des avions de ligne à réaction américains de première génération. Le projet fut connu en interne sous le nom de Convair 600 et fut rebaptisé Convair 990 le mois même de son premier vol. Les essais en vol débutèrent le 24 janvier 1961.

Le changement le plus visible par rapport au 880 fut la présence de grands corps anti-choc situés au-dessus du bord de fuite de l'aile, destinés à relever le Mach critique en réduisant la traînée transsonique. Les corps intérieurs, plus grands, servaient en outre de réservoirs de carburant supplémentaires. Le projet déjà bien avancé, Convair décida de loger également du carburant dans les corps extérieurs, mais lors des premiers vols d'essai, le poids supplémentaire fit osciller les moteurs extérieurs dans certaines conditions. Les carénages furent redessinés et raccourcis, ce qui augmenta la traînée.

Les moteurs changèrent également : les CJ-805-23 plaçaient l'étage de soufflante à l'arrière du moteur, contrairement au Pratt & Whitney JT3D des concurrents, qui le montait à l'avant. Il s'agissait d'une version civile simplifiée et sans postcombustion du turboréacteur J79. Comme la plupart des versions du J79, le CJ805 et le CJ805-23 étaient très fumigènes ; l'exploitant secondaire Spantax finit par rééquiper ses moteurs avec des chambres de combustion à faible fumée dans les années soixante-dix.

Comme le 880, le 990 comportait un carénage dorsal — le raceway — sur le fuselage, destiné à loger les deux antennes ADF et une antenne VHF.

Le 990 n'atteignit pas les performances promises et American Airlines réduisit sa commande en conséquence. En vol horizontal, la vitesse maximale plafonna à Mach 0,84, en deçà des 0,89 garantis à la compagnie, car la traînée générée par les corps anti-choc se révéla bien supérieure aux prévisions. C'est de là que naquit le programme de réduction de traînée qui donna naissance à la version 990A.