Boeing B-52 Stratofortress NB-52B

Le NB-52B fut le cinquième B-52B construit, portant le numéro de série 52-0008, et à la NASA on le connut par son numéro de queue, TN 008, et par son surnom « Balls 8 ». On a dit de lui qu'il était l'avion ayant le plus vu et vécu d'histoire de tous ceux qui aient volé : pendant 45 ans, il fut une présence permanente sur la base d'Edwards. Il arriva à la Plant 42 de Palmdale le 13 décembre 1958 et entra dans le hangar de North American le 6 janvier 1959 pour recevoir la même conversion que son frère le NB-52A : pylône sous l'aile droite d'une capacité de 50 000 livres et trois crochets de fixation, ombilicaux d'oxygène liquide, d'azote, d'oxygène respirable et d'électricité, suppression du réservoir principal n° 3, encoche dans le volet intérieur droit pour la dérive du X-15, réservoir d'oxygène liquide de 1 500 gallons dans la soute, caméras et circuit fermé de télévision sur le flanc, panneau de lancement sur le pont supérieur et suppression de la tourelle de queue et des réservoirs d'extrémité de voilure. La NASA souligne que cette encoche du volet servit ensuite tant au Pegasus qu'au Hyper-X.

Ses premières missions furent pour le X-15, dont le premier largage depuis le TN 008 eut lieu en 1960 ; cette même année, lors de la journée portes ouvertes d'Edwards du 17 mai, il fut exposé avec le X-15-1 accroché au pylône. Dans le programme X-15, il participa à 159 missions de transport captif et de largage. De son aile partirent deux des vols qui définissent l'histoire de l'avion-fusée. Le 3 octobre 1967, le colonel Cotton et le commandant Reschke larguèrent Pete Knight sur le X-15A-2 au-dessus de Mud Lake (Nevada), à 45 000 pieds ; Knight atteignit Mach 6,70, soit 4 520 miles par heure, la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un avion piloté à l'exception de la navette spatiale, bien que la chaleur sur la dérive ventrale endommagea la structure au point que le X-15A-2 ne vola plus jamais. Le 15 novembre 1967, le NB-52B largua Mike Adams sur le X-15 n° 3 au-dessus de Delamar Dry Lake, également à 45 000 pieds ; le vol, le 191e du programme, monta jusqu'à 266 000 pieds et se termina en catastrophe à la suite d'une panne électrique et de la perte de repères du pilote, qui mourut lorsque l'avion se désintégra à la rentrée. Adams reçut les ailes d'astronaute à titre posthume. Le dernier largage d'un X-15 depuis le NB-52B fut le vol 77 du X-15-1, le 11 mai 1968, avec Bill Dana aux commandes.

L'avion fut aussi témoin de l'accident de Bruce Peterson avec le corps portant M2-F2 le 8 mai 1967, lors du seizième vol plané de l'engin largué depuis le NB-52B ; les images de l'appareil dérapant sur le lit du lac ouvrirent ensuite chaque épisode de la série « L'Homme qui valait trois milliards ».

Le X-15 terminé, le TN 008 devint l'avion porteur universel du centre de recherche en vol de Dryden, aujourd'hui Armstrong. Entre 1966 et 1975, il largua 127 des 144 vols du programme de corps portants (HL-10, M2-F2/F3, X-24A et X-24B), qui servirent à simuler l'approche sans moteur et très abrupte qu'utiliseraient les navettes. Il recueillit des données sur la turbulence de sillage des gros avions, servit de cible pour le tir air-air, largua le F-15 à l'échelle 3/8 piloté à distance et les véhicules de recherche sur la vrille, un drone Firebee II et les DAST dérivés du Firebee pour des essais aéroélastiques, ainsi que les véhicules HiMAT à haute maniabilité. Il largua le véhicule d'essai de chute des propulseurs d'appoint de la navette, de 47 772 livres selon la NASA, et libéra depuis sa soute une capsule d'équipage simulée du F-111 pour évaluer des systèmes de récupération par parachute. Il testa des additifs de carburant avec une paire de réacteurs montés sous la soute.

Le 5 avril 1990, à environ 60 miles au sud-ouest de Monterey (Californie), il devint le premier avion à mettre un satellite en orbite, en larguant la fusée Pegasus d'Orbital Sciences, de 41 152 livres. Entre juillet et octobre de la même année, il effectua huit essais du parachute de freinage qu'utilisent aujourd'hui les orbiteurs de la navette pour raccourcir l'atterrissage. Ses dernières années, il les consacra principalement au X-38, démonstrateur du véhicule de retour d'équipage de la Station spatiale, et au programme Hyper-X : le second X-43A, largué le 27 mars 2004 à 40 000 pieds, atteignit Mach 6,8 à environ 95 000 pieds, et le troisième, le 16 novembre 2004, atteignit Mach 9,6. Ce fut sa dernière mission.

La NASA retira le TN 008 le 17 décembre 2004. Sa première et sa dernière mission avaient consisté à larguer des véhicules hypersoniques : le X-15 en 1960 et le X-43A en 2004. Il était alors le plus ancien B-52 encore en état de vol au monde, avec près de dix ans d'avance sur le suivant. La NASA avait reçu en 2001 un B-52H en relève, mais elle le rendit à l'Armée de l'air en 2007, faute de projets aéronautiques qui le justifiaient.