Boeing B-52 Stratofortress NB-52B

Die NB-52B war die fünfte gebaute B-52B, mit der Seriennummer 52-0008, und wurde bei der NASA unter ihrer Heckkennung TN 008 und dem Spitznamen „Balls 8" bekannt. Von ihr wurde gesagt, sie sei das Flugzeug, das von allen, die je geflogen sind, am meisten Geschichte gesehen und mitgestaltet habe: 45 Jahre lang war sie eine feste Größe auf der Edwards Air Force Base. Sie traf am 13. Dezember 1958 in der Plant 42 in Palmdale ein und ging am 6. Januar 1959 in den Hangar von North American, um denselben Umbau wie ihre Schwester NB-52A zu erhalten: Pylon unter der rechten Tragfläche mit einer Tragfähigkeit von 50.000 Pfund und drei Halterungshaken, Nabelschnurverbindungen für Flüssigsauerstoff, Stickstoff, Atemsauerstoff und Strom, Entfernung des Haupttanks Nr. 3, Aussparung in der inneren rechten Landeklappe für das Seitenleitwerk der X-15, ein Flüssigsauerstofftank mit 1.500 Gallonen im Bombenschacht, Kameras und Fernsehkreis an der Rumpfseite, Startbedienpult auf dem Oberdeck sowie Entfernung des Heckstands und der Flächenendtanks. Die NASA betont, dass diese Aussparung in der Landeklappe später sowohl dem Pegasus als auch dem Hyper-X diente.

Ihre ersten Einsätze galten der X-15, deren erster Start von der TN 008 aus 1960 erfolgte; im selben Jahr, beim Tag der offenen Tür in Edwards am 17. Mai, wurde sie mit der hängenden X-15-1 am Pylon präsentiert. Im X-15-Programm nahm sie an 159 Einsätzen zum gefesselten Transport und Start teil. Von ihrer Tragfläche aus starteten zwei der Flüge, die die Geschichte des Raketenflugzeugs prägten. Am 3. Oktober 1967 klinkten Colonel Cotton und Major Reschke Pete Knight in der X-15A-2 über dem Mud Lake (Nevada) bei 45.000 Fuß aus; Knight erreichte Mach 6,70, gleichbedeutend mit 4.520 Meilen pro Stunde, die höchste je von einem bemannten Flugzeug erreichte Geschwindigkeit außer dem Space Shuttle, wobei die Hitze über der Bauchflosse die Struktur so stark beschädigte, dass die X-15A-2 nie wieder flog. Am 15. November 1967 startete die NB-52B Mike Adams in der X-15 Nr. 3 über dem Delamar Dry Lake, ebenfalls bei 45.000 Fuß; der Flug, der 191. des Programms, stieg auf 266.000 Fuß und endete in einer Katastrophe durch einen elektrischen Defekt und den Orientierungsverlust des Piloten, der beim Zerbrechen des Flugzeugs beim Wiedereintritt starb. Adams erhielt posthum die Astronautenflügel. Der letzte Start einer X-15 von der NB-52B war Flug 77 der X-15-1 am 11. Mai 1968 mit Bill Dana am Steuer.

Das Flugzeug war auch Zeuge von Bruce Petersons Unfall mit dem Hubkörper M2-F2 am 8. Mai 1967, beim sechzehnten Gleitflug des von der NB-52B gestarteten Fahrzeugs; die Bilder des über den Seeboden rollenden Geräts eröffneten später jede Folge der Serie „Der Sechs-Millionen-Dollar-Mann".

Nach dem Ende der X-15 wurde die TN 008 zum universellen Trägerflugzeug des Flugforschungszentrums Dryden, heute Armstrong. Zwischen 1966 und 1975 startete sie 127 der 144 Flüge des Hubkörper-Programms (HL-10, M2-F2/F3, X-24A und X-24B), die dazu dienten, den motorlosen, sehr steilen Anflug zu simulieren, den später die Space Shuttles nutzen sollten. Sie sammelte Daten über die Nachlaufturbulenz großer Flugzeuge, diente als Luft-Luft-Schießziel, startete das ferngesteuerte F-15-Modell im Maßstab 3/8 und die Trudel-Forschungsfahrzeuge, eine Firebee-II-Drohne und die vom Firebee abgeleiteten DAST für aeroelastische Versuche sowie die hochmanövrierfähigen HiMAT-Fahrzeuge. Sie ließ das Abwurftestfahrzeug der Shuttle-Feststoffraketen fallen, das laut NASA 47.772 Pfund wog, und setzte aus ihrem Bombenschacht eine simulierte Besatzungskapsel der F-111 aus, um Fallschirm-Bergungssysteme zu bewerten. Mit einem Paar unter dem Bombenschacht montierter Strahltriebwerke erprobte sie Treibstoffzusätze.

Am 5. April 1990, etwa 60 Meilen südwestlich von Monterey (Kalifornien), wurde sie zum ersten Flugzeug, das einen Satelliten in die Umlaufbahn brachte, als sie die Pegasus-Rakete von Orbital Sciences mit 41.152 Pfund startete. Zwischen Juli und Oktober jenes Jahres führte sie acht Erprobungen des Bremsfallschirms durch, den die Shuttle-Orbiter heute nutzen, um die Landung zu verkürzen. Ihre letzten Jahre widmete sie vor allem dem X-38, dem Demonstrator des Rückkehrfahrzeugs für die Besatzung der Raumstation, und dem Hyper-X-Programm: Die zweite X-43A, am 27. März 2004 bei 40.000 Fuß ausgeklinkt, erreichte Mach 6,8 in etwa 95.000 Fuß, und die dritte erreichte am 16. November 2004 Mach 9,6. Es war ihr letzter Einsatz.

Die NASA musterte die TN 008 am 17. Dezember 2004 aus. Ihr erster und ihr letzter Einsatz hatten im Start hyperschallschneller Fahrzeuge bestanden: die X-15 im Jahr 1960 und die X-43A im Jahr 2004. Zu diesem Zeitpunkt war sie die älteste noch fliegende B-52 der Welt, mit fast zehn Jahren Vorsprung vor der nächsten. Die NASA hatte 2001 eine B-52H als Ablösung erhalten, gab sie aber 2007 mangels luftfahrttechnischer Projekte, die sie gerechtfertigt hätten, an die Luftwaffe zurück.