Boeing B-52 Stratofortress NB-52B

El NB-52B fue el quinto B-52B construido, con número de serie 52-0008, y en la NASA se le conoció por su número de cola, TN 008, y por el apodo «Balls 8». Se ha dicho de él que es el avión que más historia ha visto y protagonizado de todos los que han volado: durante 45 años fue una presencia fija en la base de Edwards. Llegó a la Planta 42 de Palmdale el 13 de diciembre de 1958 y entró en el hangar de North American el 6 de enero de 1959 para recibir la misma conversión que su hermano NB-52A: pilón bajo el ala derecha con capacidad para 50.000 libras y tres ganchos de sujeción, umbilicales de oxígeno líquido, nitrógeno, oxígeno respirable y electricidad, supresión del depósito principal n.º 3, muesca en el flap interior derecho para la deriva del X-15, depósito de oxígeno líquido de 1.500 galones en la bodega, cámaras y circuito cerrado de televisión en el costado, panel de lanzamiento en la cubierta superior y retirada de la torreta de cola y de los depósitos de punta de ala. La NASA subraya que esa muesca en el flap sirvió después tanto al Pegasus como al Hyper-X.

Sus primeras misiones fueron para el X-15, cuyo primer lanzamiento desde el TN 008 se hizo en 1960; ese mismo año, en la jornada de puertas abiertas de Edwards del 17 de mayo, se exhibió con el X-15-1 colgado del pilón. En el programa X-15 participó en 159 misiones de transporte cautivo y lanzamiento. De su ala partieron dos de los vuelos que definen la historia del avión-cohete. El 3 de octubre de 1967 el coronel Cotton y el mayor Reschke soltaron a Pete Knight en el X-15A-2 sobre Mud Lake (Nevada), a 45.000 pies; Knight alcanzó Mach 6,70, equivalente a 4.520 millas por hora, la velocidad más alta lograda por un avión tripulado exceptuando el transbordador espacial, aunque el calor sobre la deriva ventral dañó tanto la estructura que el X-15A-2 no volvió a volar. El 15 de noviembre de 1967 el NB-52B lanzó a Mike Adams en el X-15 n.º 3 sobre Delamar Dry Lake, también a 45.000 pies; el vuelo, el 191.º del programa, subió hasta 266.000 pies y acabó en desastre por un fallo eléctrico y la pérdida de orientación del piloto, que murió al desintegrarse el avión en la reentrada. Adams recibió las alas de astronauta a título póstumo. El último lanzamiento de un X-15 desde el NB-52B fue el vuelo 77 del X-15-1, el 11 de mayo de 1968, con Bill Dana a los mandos.

El avión también fue testigo del accidente de Bruce Peterson con el cuerpo sustentador M2-F2 el 8 de mayo de 1967, en el decimosexto vuelo de planeo del vehículo lanzado desde el NB-52B; las imágenes del aparato rodando sobre el lecho del lago abrieron después cada episodio de la serie «El hombre de los seis millones de dólares».

Terminado el X-15, el TN 008 se convirtió en la nodriza universal del centro de investigación de vuelo de Dryden, hoy Armstrong. Entre 1966 y 1975 lanzó 127 de los 144 vuelos del programa de cuerpos sustentadores (HL-10, M2-F2/F3, X-24A y X-24B), que sirvieron para simular la aproximación sin motor y muy empinada que usarían los transbordadores. Recogió datos sobre turbulencia de estela de aviones grandes, sirvió como blanco de tiro aire-aire, lanzó el F-15 a escala 3/8 pilotado a distancia y los vehículos de investigación de barrena, un dron Firebee II y los DAST derivados del Firebee para ensayos aeroelásticos, y los vehículos HiMAT de alta maniobrabilidad. Soltó el vehículo de ensayo de caída de los cohetes aceleradores del transbordador, de 47.772 libras según la NASA, y liberó desde su bodega una cápsula de tripulación simulada del F-111 para evaluar sistemas de recuperación por paracaídas. Probó aditivos de combustible con un par de reactores montados bajo la bodega.

El 5 de abril de 1990, a unas 60 millas al suroeste de Monterrey (California), se convirtió en el primer avión en poner un satélite en órbita, al lanzar el cohete Pegasus de Orbital Sciences, de 41.152 libras. Entre julio y octubre de ese año realizó ocho ensayos del paracaídas de frenado que hoy usan los orbitadores del transbordador para acortar el aterrizaje. Sus últimos años los dedicó principalmente al X-38, demostrador del vehículo de retorno de tripulación de la Estación Espacial, y al programa Hyper-X: el segundo X-43A, soltado el 27 de marzo de 2004 a 40.000 pies, alcanzó Mach 6,8 a unos 95.000 pies, y el tercero, el 16 de noviembre de 2004, llegó a Mach 9,6. Fue su última misión.

La NASA retiró el TN 008 el 17 de diciembre de 2004. Su primera y su última misión habían consistido en lanzar vehículos hipersónicos: el X-15 en 1960 y el X-43A en 2004. En ese momento era el B-52 en vuelo más antiguo del mundo, con casi diez años de ventaja sobre el siguiente. La NASA había recibido en 2001 un B-52H como relevo, pero lo devolvió a la Fuerza Aérea en 2007 por falta de proyectos aeronáuticos que lo justificaran.