BAe 146 C Mk3

Le BAe 146 C Mk3 (également noté BAe 146 C3) est la version de transport militaire tactique du BAe 146 exploitée par la Royal Air Force du Royaume-Uni. Il ne s'agissait pas d'un appareil neuf mais de la conversion de deux avions de ligne BAe 146-200QC « Quick Change » d'occasion, équipés de systèmes militaires pour les opérations en Afghanistan. Ce fut le dernier ajout du quadriréacteur de British Aerospace au sein d'une RAF qui connaissait déjà bien le type : deux exemplaires avaient été loués en 1983 (désignés CC1) pour évaluer leur aptitude à remplacer l'Andover, et à partir de 1986 le service avait exploité des 146-100 en configuration VIP désignés CC2 au sein du No. 32 (The Royal) Squadron, d'abord au sein du Queen's Flight puis depuis la base de RAF Northolt.

Le C Mk3 naquit d'un besoin urgent. En 2012, le ministère de la Défense annonça qu'il acquerrait un 146 militarisé comme moyen de transport intérimaire, afin de combler l'écart entre le retrait du Lockheed C-130 Hercules et l'arrivée de l'Airbus A400M Atlas, dans le but de renforcer le pont aérien intrathéâtre en Afghanistan. En mars 2012, deux 146-200QC furent achetés au transporteur cargo belge TNT Airways, basé à Liège, qui exploitait cette version convertible passagers/fret depuis 2006. En juin 2012, le ministère attribua à BAE Systems Regional Aircraft, basé à Prestwick, un contrat de 15,5 millions de livres au titre de la procédure d'Urgent Operational Requirement (UOR) pour convertir les deux appareils, un programme s'inscrivant dans les exigences de Future Force 2020. BAE Systems était maître d'œuvre, responsable de la conception et de l'intégration de l'équipement militaire ainsi que de la gestion de la chaîne d'approvisionnement, tandis que la conversion physique fut réalisée par Hawker Beechcraft (plus tard Marshall Aviation Services) dans ses installations de Chester. L'entreprise néerlandaise VRR fournit les nouvelles plateformes de bagages de cabine, conteneurs et palettes de fret.

La conversion conserva la grande porte de fret arrière à ouverture vers le haut du QC, large de 3,33 m et haute de 1,93 m, par laquelle sont manutentionnées palettes, conteneurs et charges de forme encombrante, ainsi que le système de chargement de fret au plancher de la cabine acceptant aussi bien du fret palettisé que des sièges passagers montés sur palettes. La cabine peut transporter 23 500 lb (environ 10,6 tonnes) de fret ou 94 passagers, et le programme ajouta deux options d'aménagement intérieur supplémentaires : l'une avec un espace important de rangement de bagages à main en conteneurs, et une autre configuration à 54 sièges comprenant deux palettes de fret, une palette de transition et deux conteneurs à bagages. Côté militaire, l'appareil reçut un poste de pilotage blindé, un système d'inertage des réservoirs de carburant et une protection incendie, une climatisation améliorée, un système de contre-mesures défensives (Defensive Aids System) avec leurres infrarouges et lance-leurres, un système d'identification ami-ennemi de nouvelle génération (SIFF) ainsi que des communications HF, UHF et SATCOM. La motorisation resta assurée par quatre turboréacteurs Honeywell ALF 502R-5 de 6 970 lb de poussée au décollage chacun, avec une masse maximale au décollage de 42 184 kg et une vitesse maximale de 300 kt. La capacité à opérer depuis des pistes courtes fut l'un des arguments en faveur de ce choix.

Les deux C Mk3 furent livrés à la RAF en avril 2013 et arrivèrent le même mois au Camp Bastion, dans la province du Helmand, où ils assurèrent des missions tactiques de transport de fret et de personnel en complément de la flotte de C-130 au sein du No. 32 (The Royal) Squadron ; en 2014, ils furent également vus en configuration cargo depuis l'aérodrome de Kandahar. En 2020, les deux appareils furent modifiés pour la mission d'évacuation sanitaire, transportant patients et personnel médical vers et depuis des terrains d'aviation plus petits que ceux accessibles à l'Airbus Voyager. L'Integrated Review de 2021 décida, pour des raisons budgétaires, de retirer l'ensemble de la flotte de quatre BAe 146 de la RAF, un processus achevé en mars 2022 : les deux CC2 rejoignirent des musées (l'IWM Duxford et le South Wales Aviation Museum de St Athan) tandis que les deux C Mk3 furent vendus à Pionair Australia, un exploitant de Bankstown (Sydney) disposant d'une importante flotte de 146, clôturant ainsi près de quatre décennies de service du type au sein de l'armée de l'air britannique.