BAe 146 C Mk3

El BAe 146 C Mk3 (también escrito BAe 146 C3) es la versión de transporte táctico militar del BAe 146 empleada por la Royal Air Force británica. No se trata de un avión construido de nuevo, sino de la conversión de dos BAe 146-200QC «Quick Change» procedentes del mercado civil, dotados de equipo militar para operar en Afganistán. Fue la última incorporación del cuadrimotor de British Aerospace a la RAF, que ya lo conocía bien: había alquilado dos ejemplares en 1983 (designados CC1) para evaluar su idoneidad como sustituto del Andover, y desde 1986 operaba los 146-100 de transporte VIP designados CC2 con el 32 (The Royal) Squadron, primero en el Queen's Flight y luego desde la base de Northolt.

El origen del C Mk3 está en una necesidad urgente. En 2012 el Ministerio de Defensa británico anunció que adquiriría una versión militarizada del 146 como transporte provisional entre la retirada de los Lockheed C-130 Hercules y la entrada en servicio del Airbus A400M Atlas, con el fin de reforzar el puente aéreo interno en Afganistán. En marzo de 2012 se compraron dos 146-200QC a la compañía belga TNT Airways, con base en Lieja, que había explotado esta versión convertible pasaje/carga desde 2006. En junio de 2012 el ministerio adjudicó a BAE Systems Regional Aircraft, con sede en Prestwick, un contrato de 15,5 millones de libras bajo el procedimiento de Urgent Operational Requirement (UOR) para transformar ambos aparatos; el programa se encuadró en los requisitos de la Future Force 2020. BAE Systems actuó como contratista principal, responsable del diseño y la integración del equipo militar y de la gestión de la cadena de suministro, mientras que la transformación física la realizó Hawker Beechcraft (después Marshall Aviation Services) en sus instalaciones de Chester. La empresa neerlandesa VRR suministró las nuevas plataformas y contenedores de equipaje y los palés de carga.

La conversión conservó la gran puerta de carga trasera de apertura hacia arriba del QC, de 3,33 m de anchura y 1,93 m de altura, por la que se cargan palés, contenedores y bultos de forma irregular, y el sistema de carga sobre rodillos del piso de cabina, que admite tanto carga paletizada como asientos de pasaje fijados a palés. La cabina puede transportar 23.500 libras (unas 10,6 toneladas) de carga o 94 pasajeros, y el programa añadió dos disposiciones interiores adicionales: una con gran capacidad de equipaje de mano en contenedores y otra alternativa de 54 asientos, con dos palés de carga, un palé de transición y dos contenedores de equipaje. En lo militar, el avión recibió cabina de vuelo blindada, sistema de inertización de los depósitos de combustible y protección contra incendios, mejoras del aire acondicionado, un sistema de ayudas defensivas (DAS) con contramedidas infrarrojas y lanzadores de bengalas, identificación amigo-enemigo SIFF y comunicaciones HF, UHF y SATCOM. La planta motriz siguió siendo la de cuatro turbofanes Honeywell ALF 502R-5 de 6.970 libras de empuje al despegue, con un peso máximo al despegue de 42.184 kg y una velocidad máxima de 300 nudos. La capacidad de operar desde pistas cortas fue uno de los argumentos de la elección.

Los dos C Mk3 se entregaron a la RAF en abril de 2013 y llegaron ese mismo mes a Camp Bastion, en la provincia de Helmand, donde realizaron misiones de transporte táctico de carga y personal en apoyo de la flota de C-130, encuadrados en el 32 (The Royal) Squadron; en 2014 se les vio operar también en configuración de carga desde Kandahar. En 2020 ambos aviones fueron modificados para el papel de apoyo médico, con el fin de trasladar pacientes y personal sanitario a aeródromos más pequeños que los accesibles al Airbus Voyager. La Integrated Review de 2021 decidió, por razones presupuestarias, retirar la flota completa de cuatro BAe 146 de la RAF, cosa que se completó en marzo de 2022: los dos CC2 pasaron a museos (IWM Duxford y South Wales Aviation Museum, en St Athan) y los dos C Mk3 se vendieron a Pionair Australia, operador de Bankstown (Sídney) con una amplia flota de 146, cerrando así casi cuatro décadas de servicio del tipo en la fuerza aérea británica.