¿Por qué hay ingravidez en la estación espacial?

La gravedad no desaparece al subir unos cientos de kilómetros. A la altura orbital de la ISS, la Tierra sigue atrayendo casi con la misma fuerza que en la superficie. La diferencia está en el movimiento: la estación vuela lateralmente a cinco millas por segundo y, al hacerlo, cae constantemente hacia la Tierra. Como la superficie se curva bajo ella, nunca llega a tocarla: cae alrededor del planeta y tarda unos 90 minutos en completar una órbita.

El peso, en sentido estricto, no es más que la presión de una superficie de apoyo. Al estar de pie en el suelo, este impide que el cuerpo siga la atracción de la Tierra, y eso es precisamente lo que percibimos como peso. En la estación, en cambio, paredes, suelo, experimentos y tripulación caen con exactamente la misma aceleración. Nada presiona ya contra el cuerpo, ninguna articulación soporta carga, y una báscula marcaría cero. La misma sensación se produce en un vuelo parabólico, aunque solo durante un breve instante.

Aun así, a bordo no todo está libre de fuerzas. La atmósfera residual frena la estación, los propulsores y las maniobras de acoplamiento la sacuden, los ventiladores y las cintas de correr generan vibraciones, y las partes más alejadas del centro de masa se comportan de forma ligeramente distinta a este. Quedan diminutas aceleraciones residuales, de ahí el término técnico microgravedad en lugar de ingravidez. Para los experimentos esta diferencia importa: quien cultiva cristales o estudia llamas sin flotabilidad debe conocer estas perturbaciones; por eso algunos racks cuelgan amortiguados contra las vibraciones.