¿Por qué Airbus lanzó el A320 antes que el cuatrimotor A340?

La decisión de trabajar en el A320 en lugar de un avión de cuatro motores propuesto por los alemanes creó divisiones dentro de Airbus. Los estudios SA o «single aisle», que más tarde dieron el A320, se desarrollaron para competir con el Boeing 737 y el Douglas DC-9 en el mercado de monopasillos de fuselaje estrecho. Mientras ese programa avanzaba, Airbus volvió a centrar su atención en el mercado de aviones de fuselaje ancho.

Los operadores norteamericanos preferían claramente un bimotor, mientras que los asiáticos querían un cuatrimotor, y en Europa la opinión estaba dividida. La mayoría de los clientes potenciales se inclinaba por el cuatrimotor, aun siendo este, en ciertas condiciones, más caro de operar que un bimotor. Les gustaba que pudiera trasladarse con un motor parado y que pudiera volar «a cualquier parte»: el ETOPS no había empezado entonces. Airbus dio cuatro motores al A340 en parte porque ningún motor disponible tenía empuje suficiente para un bimotor de ese tamaño, y en parte para evitar las restricciones ETOPS impuestas a los bimotores que vuelan lejos de aeropuertos de desvío. El avión montó cuatro CFM56 de 151 kN (34.000 lbf) en vez de dos turbofanes de gran empuje para esquivar esas restricciones en rutas transoceánicas. En febrero de 1985, TWA había volado el primer servicio comercial ETOPS de 120 minutos, un Boeing 767 de Boston a París.

El A330 y el A340 se lanzaron conjuntamente el 5 de junio de 1987. Para ahorrar costes de desarrollo se decidió que ambos compartirían la misma ala y la misma célula, con un ahorro estimado de 500 millones de dólares.