¿Por qué los astronautas no pueden caminar después de aterrizar?

En ingravidez desaparece la carga contra la que piernas, caderas y columna vertebral trabajan constantemente en tierra. El organismo ahorra: los grandes músculos extensores pierden sección y fuerza, los huesos de carga pierden minerales, y el corazón ya no necesita bombear la sangre hacia arriba. También se altera la distribución de líquidos: parte del volumen sanguíneo se desplaza hacia la parte superior del cuerpo y el volumen total disminuye. No es una enfermedad, sino una adaptación razonable a un entorno sin arriba ni abajo, y es precisamente esa adaptación la que se convierte en un problema al regresar.

Al aterrizar la cápsula, la gravedad terrestre completa incide de golpe sobre este sistema reconfigurado. Al principio, el sistema circulatorio no logra mantener la presión arterial ni sentado ni de pie: mareos, taquicardia, visión borrosa. Por eso a los astronautas que regresan se les saca de la escotilla en volandas, se les sienta y se les atiende médicamente, en lugar de ponerse en pie ante las cámaras. A esto se suma el oído interno: los órganos del equilibrio llevan meses sin recibir ninguna señal de "abajo" y ahora emiten información que no coincide con lo que ven los ojos. El suelo parece tambalearse y girar la cabeza provoca náuseas.

La rehabilitación comienza el mismo día del aterrizaje y sigue un programa fijo: primero equilibrio y coordinación, después fuerza y, por último, resistencia. El equilibrio suele recuperarse en pocos días; los músculos y el sistema circulatorio necesitan semanas, y la recuperación ósea es la que más tarda. Para que algo de todo esto se recupere ya desde el principio, las tripulaciones entrenan a diario en órbita con cinta de correr, bicicleta ergométrica y un aparato de resistencia. El entrenamiento no evita el deterioro, pero lo mantiene dentro de un margen del que el cuerpo puede recuperarse.