¿Cuándo regresan los astronautas a la Tierra?

La duración típica de una expedición a la Estación Espacial Internacional es de unos seis meses. Ese ritmo lo marcan la cadencia de lanzamientos, la vida útil del vehículo que espera amarrado y el seguimiento médico de una tripulación que se desacondiciona lentamente en ingravidez. Cada relevo se solapa unos días con el siguiente para traspasar experimentos y tareas de mantenimiento. Pero el calendario se estira cuando algo falla: el astronauta Frank Rubio acabó pasando 371 días en órbita, entre septiembre de 2022 y septiembre de 2023, porque su Soyuz MS-22 perdió refrigerante y hubo que enviar otra nave vacía a recogerlo.

La vuelta empieza con el cierre de escotillas y el desamarre; después, un frenado con motores reduce la velocidad lo justo para que la trayectoria corte la atmósfera. Los módulos que no soportan la reentrada se separan y se destruyen, y solo la cápsula, protegida por su escudo térmico, atraviesa la fase incandescente antes de abrir paracaídas. Las Soyuz tocan tierra en la estepa de Kazajistán, amortiguadas en el último metro por retrocohetes; las Crew Dragon amerizan frente a las costas de Estados Unidos. El día concreto se decide con poca antelación según el viento y el estado del mar.

Nadie sale caminando. Tras medio año sin carga, el corazón bombea contra una gravedad que había dejado de existir para él, los huesos han perdido densidad y el equilibrio tarda en recalibrarse, así que los tripulantes salen sentados en sillas y encaran semanas de rehabilitación supervisada. El récord de permanencia continuada sigue en manos de Valeri Poliakov, que estuvo 437 días a bordo de la estación Mir entre 1994 y 1995; sus datos médicos continúan sirviendo para planificar un futuro viaje a Marte.