¿Cual es la gravedad en el espacio?

La fórmula de Newton indica que la atracción cae con el cuadrado de la distancia al centro de la Tierra, no con la altura sobre el suelo. Como el radio terrestre es de unos 6.371 km, subir hasta los 400 km de la Estación Espacial Internacional solo aleja al vehículo un 6 % adicional del centro del planeta. El resultado es una gravedad de aproximadamente 8,7 m/s² frente a los 9,8 m/s² de la superficie: en torno al 90 %.

Ese valor sigue siendo suficiente para gobernar por completo el movimiento del complejo orbital. De hecho, es precisamente la gravedad terrestre la que mantiene a la estación dando vueltas en lugar de escapar en línea recta.

Lo que anula la sensación de peso es la caída libre. La estación se mueve a unos 7,66 km/s, una velocidad tal que su trayectoria curva acompaña la curvatura del planeta: cae sin llegar nunca al suelo. Como el vehículo, el aire interior y los tripulantes caen exactamente al mismo ritmo, nada presiona contra nada y todo parece ingrávido. El mismo efecto se experimenta unos segundos en los vuelos parabólicos que las agencias emplean para entrenar y ensayar experimentos.

Los ingenieros prefieren hablar de microgravedad porque la aceleración residual no es cero: el rozamiento con la atmósfera remanente, los encendidos de motores para reboostar la órbita, el movimiento de la tripulación y los gradientes de marea dentro del propio módulo dejan aceleraciones del orden de una millonésima parte de la gravedad terrestre. Es una cifra minúscula, pero relevante para experimentos sensibles de cristalografía o de física de fluidos, que suelen montarse en bastidores con aislamiento antivibración.