¿Qué es la prenda de máxima absorción de un astronauta?

Un traje de presión es un sistema sellado. Una vez que un miembro de la tripulación está dentro de él y los guantes y el casco están cerrados, no hay forma de llegar a un baño durante toda la operación, y un paseo espacial suele ocupar la mayor parte de una jornada laboral si se cuenta el tiempo de prerrespiración y de esclusa. La Prenda de Máxima Absorción (MAG, por sus siglas en inglés) resuelve esto de la manera menos glamurosa disponible: quien la lleva puesta se hace sus necesidades dentro del traje, y la prenda retiene el resultado.

El MAG es un slip ajustado relleno de poliacrilato de sodio, el mismo polímero superabsorbente que se usa en los pañales de bebé, que fija muchas veces su propia masa en líquido convirtiéndolo en un gel estable. Esa propiedad es lo que lo hace utilizable en ingravidez, donde el líquido libre no se queda donde se coloca. La orina gelificada no puede desplazarse, acumularse contra la piel ni filtrarse hacia la prenda interior refrigerada por agua ni hacia los conectores eléctricos del traje, donde constituiría un peligro real y no una simple molestia. Normalmente se coloca una prenda nueva para cada fase.

Las tripulaciones del Apolo usaban un manguito enrollable conectado a un dispositivo de recolección de orina, además de una bolsa de contención fecal que nadie recuerda con cariño; todo el diseño partía del supuesto de tripulaciones masculinas. Cuando la era del Shuttle incorporó mujeres al cuerpo de astronautas, un calzón de contención y después el MAG sustituyeron ese sistema por algo unisex que funcionaba para ambas necesidades. La prenda también se lleva abrochada al asiento durante el lanzamiento y la entrada, fases en las que una tripulación puede pasar horas con el traje puesto sin ninguna alternativa realista.