¿Por qué los astronautas llevan pañales?

Un traje espacial es un recipiente a presión sellado. Una vez cerrado el casco y el traje a su presión de trabajo, la persona que lo lleva queda comprometida durante todo el tiempo que dure la tarea: abrochado para un despegue que puede quedarse en la rampa de lanzamiento por retrasos, o trabajando fuera de la estación en un paseo espacial que ocupa la mayor parte de una jornada. Despresurizar para ir al baño no es una opción, así que la prenda absorbente se pone de antemano, debajo del traje interior refrigerado por agua.

La lección se aprendió de forma incómoda. El vuelo Freedom 7 de Alan Shepard, en mayo de 1961, estaba previsto que durara unos quince minutos y no llevaba ninguna previsión al respecto; los retrasos en la rampa de lanzamiento no le dejaron una opción digna, y tuvo que hacer sus necesidades dentro del traje. Las tripulaciones del Apolo usaron un dispositivo de recogida con un manguito parecido a un preservativo y una bolsa, un diseño que excluía a la mitad de la humanidad y que tenía fugas con cierta frecuencia. La era del transbordador lo sustituyó por una prenda absorbente de alta capacidad, y la actual prenda de máxima absorbencia utiliza, en esencia, el mismo polímero superabsorbente de los pañales de bebé, y la llevan todos por igual, sin distinción de sexo.

Nadie lleva la prenda todo el día. La estación tiene un auténtico baño que funciona por succión en lugar de por gravedad: un ventilador aspira el aire y, con él, los residuos, hacia un contenedor sellado, con un embudo y una manguera independientes para la orina. Esa orina no se desecha. Pasa al sistema de recuperación de agua de la estación y vuelve como agua potable, un ciclo que las tripulaciones resumen diciendo que el café de ayer se convierte en el café de mañana.