¿Por qué hay ingravidez en el espacio?

Según la definición de la NASA, la microgravedad designa el estado en el que las personas o los objetos parecen ingrávidos. La palabra "parecen" contiene toda la explicación. A la altura en la que orbita la Estación Espacial Internacional —entre 200 y 250 millas—, la atracción terrestre sigue siendo de aproximadamente el 90 % del valor en la superficie. Lo que falta a bordo no es la gravedad, sino la resistencia: ningún suelo, ningún asiento ni ninguna báscula detiene la caída, y es precisamente esa detención la que genera la sensación de peso.

La estación cae ininterrumpidamente hacia la superficie terrestre. Al mismo tiempo, se desplaza lateralmente a 17.500 millas por hora, y a esa velocidad la curva de su caída sigue la curvatura del planeta. Así, cae alrededor de la Tierra en lugar de caer sobre ella. Además, en el vacío todos los cuerpos caen a la misma velocidad: la tripulación, las herramientas, las gotas de agua y los propios módulos se aceleran de forma idéntica. Como todo cae junto, todo parece flotar. Un pasajero en un ascensor en caída libre experimenta el mismo estado, aunque solo durante fracciones de segundo.

La aceleración a bordo nunca es cero. La resistencia residual de la atmósfera superior, las maniobras de control de actitud, las naves que llegan e incluso los movimientos de la tripulación generan pequeñas fuerzas perturbadoras. Esto es decisivo para experimentos que hacen crecer cristales o que observan llamas sin flotabilidad, ya que necesitan fases lo más estables posible. Por eso, el término "ingravidez" describe la percepción de la tripulación, mientras que "microgravedad" describe el entorno medible. Un espacio libre de gravedad no es ninguna de las dos cosas, y de todos modos no existe en una órbita terrestre.