¿Por qué los astronautas flotan en la ISS?

La Estación no se ha librado de la gravedad: a unos 400 km de altitud, la atracción terrestre sigue siendo apenas más débil que en el suelo. Lo que cambia es la velocidad. La ISS completa una vuelta al planeta en unos 90 minutos, de modo que su caída hacia el centro de la Tierra no hace más que curvar su trayectoria en lugar de devolverla a ella. Estructura, aire interior, objetos y tripulación caen juntos, al mismo ritmo. La Luna obedece al mismo principio.

La sensación de peso nace del contacto: suelo, asiento, suelas. Cuando todo cae a la vez, ese contacto desaparece y los cuerpos quedan a la deriva. Las consecuencias ocupan buena parte del trabajo a bordo: los líquidos del organismo suben hacia el tórax y la cara, la columna vertebral se relaja, los músculos y los huesos de carga dejan de estar solicitados, de ahí las sesiones de ejercicio diarias. Tampoco nada se queda posado en ningún sitio, lo que explica las correas, los velcros y los pasamanos por todas partes.

La caída libre a bordo no es perfecta. El rozamiento de la atmósfera residual, las elevaciones de órbita, los ventiladores, el acoplamiento de las naves y los desplazamientos de la tripulación producen pequeñas aceleraciones. Algunos experimentos son sensibles a ellas y viajan en racks amortiguados. Por eso también los astronautas se sujetan antes de las maniobras: durante un empuje, la aceleración devuelve brevemente un arriba y un abajo. La palabra ingravidez describe la sensación, y la de microgravedad, el entorno realmente medido.