¿Por qué los astronautas dicen Houston?

Los primeros vuelos tripulados de EE. UU. se dirigieron desde Florida, a la vista de las rampas de lanzamiento. Con el Manned Spacecraft Center, hoy Johnson Space Center, surgió en Houston un centro propio para la formación, la planificación de misiones y las operaciones de vuelo. El 9 de abril, George E. Mueller, responsable de la NASA para los vuelos tripulados, anunció el traslado del control de vuelo principal desde Cabo Cañaveral al nuevo Mission Control Center. Gemini IV, en junio de 1965, fue entonces la primera misión dirigida desde las instalaciones de Houston.

En las comunicaciones de radio de los vuelos espaciales, las tripulaciones no se dirigen a personas, sino a estaciones: un nombre de llamada breve e inequívoco evita confusiones cuando varias instancias escuchan a la vez y el canal es limitado. «Houston» designa al centro de control en su conjunto, independientemente de quién esté de servicio allí. Al otro lado responde una única voz designada para ello, el Capsule Communicator, que reúne las decisiones del director de vuelo y de las consolas especializadas; también esta es una regla contra el barullo de voces en una misma frecuencia.

El propio despegue sigue dirigiéndose desde Florida; la responsabilidad pasa poco después del despegue al centro de control en Texas, y a partir de ese momento la tripulación escucha Houston. Los cambios de nombre del centro, las nuevas salas de control y el paso de Gemini a Apolo y el transbordador hasta la Estación Espacial Internacional no han cambiado en nada esta forma de dirigirse a él. Se ha arraigado tan profundamente que aparece incluso en películas y en el alemán cotidiano, donde ya no designa la ciudad, sino la instancia en tierra.