¿Por qué los aviones vacían combustible?

Todo avión comercial tiene dos límites de peso que importan aquí. El peso máximo de despegue es lo que las alas y los motores pueden levantar; el peso máximo de aterrizaje es lo que el tren de aterrizaje, la estructura del ala y los frenos pueden absorber en la toma de contacto, y en los reactores de largo radio puede ser mucho menor. Un Boeing 777-300ER puede despegar con unas 350 toneladas, pero está limitado a unas 251 toneladas en el aterrizaje; la diferencia es el combustible que se espera quemar en diez o doce horas. Si algo obliga al avión a regresar dentro de la primera hora, sigue estando entre 60 y 80 toneladas por encima de su límite de aterrizaje.

La tripulación tiene entonces tres opciones: volar en círculos para quemar el combustible, lo que puede llevar horas; aterrizar con sobrepeso, lo cual está permitido en una emergencia pero exige después una inspección estructural y distancias de frenado más largas; o verter combustible para bajar al límite en veinte o treinta minutos. La opción elegida depende de la urgencia del aterrizaje. Un pasajero con un infarto significa aterrizar con sobrepeso de inmediato; un motor o un sistema hidráulico averiado en un avión por lo demás estable suele significar un vertido de combustible.

Los aviones equipados para ello tienen bombas y válvulas de vertido que alimentan boquillas cerca de las puntas de las alas o del borde de salida, bien alejadas de los motores. Los ritmos de vertido suelen ser de una a dos toneladas por minuto y por lado. Las normas de certificación exigen que el combustible salga del avión sin ningún riesgo de incendio, que la tripulación pueda detener el vertido en cualquier momento y que quede suficiente para una aproximación segura. El control de tráfico aéreo autoriza una zona específica, normalmente sobre el mar o sobre tierra deshabitada y a una altura, por lo general bien por encima de 600 m (2.000 pies) sobre el terreno, donde el queroseno se atomiza y se evapora en gran parte antes de llegar al suelo. Airbus y Boeing detallan el procedimiento en el manual de operaciones de cada avión.

La certificación solo exige un sistema de vertido cuando un avión no puede cumplir los requisitos de ascenso con su peso máximo de despegue y un motor averiado, o cuando la diferencia entre el peso de despegue y el de aterrizaje hace poco práctico un regreso con sobrepeso. Los modelos de fuselaje ancho de largo radio, como el A330, el A350, el A380, el 747, el 777 y el 787, lo tienen. Los aviones de fuselaje estrecho, como la familia A320 y el 737, no: su peso de aterrizaje está cerca de su peso de despegue, así que aterrizan con sobrepeso y son inspeccionados. Por eso un vuelo de corto radio que regresa al aeropuerto nunca vierte combustible, por dramática que parezca la situación.

Los vertidos de combustible son poco frecuentes y la mayoría pasan desapercibidos en tierra. Las excepciones se convierten en noticia. En enero de 2020, un Boeing 777 que regresaba a Los Ángeles con un problema de motor vertió combustible a baja altitud sobre varios colegios, y el incidente derivó en medidas sancionadoras porque la tripulación no había coordinado el vertido con el control de tráfico aéreo. Realizado correctamente, un vertido no deja rastro medible a nivel del suelo.