¿Cuánta gravedad hay en el espacio comparada con la de la Tierra?

La aceleración gravitatoria disminuye con el cuadrado de la distancia al centro de un cuerpo, y las altitudes orbitales son pequeñas en comparación con los radios planetarios. El radio medio de la Tierra es de unos 6.371 km; una estación a 400 km se encuentra a unos 6.771 km del centro. La aceleración resultante es cercana a 8,7 m/s² frente a los 9,81 m/s² al nivel del mar, alrededor de un 90 %. Las tripulaciones flotan porque todo el vehículo está en caída libre, no porque la atracción haya desaparecido.

A la altitud geoestacionaria, 35.786 km sobre el ecuador, el panorama cambia. La distancia al centro crece aproximadamente siete veces y la gravedad cae hasta cerca de 0,22 m/s², poco más del dos por ciento del valor en superficie. Incluso ahí, es lo que mantiene a un satélite en su posición.

La gravedad superficial varía con la masa y el radio de un cuerpo combinados, por lo que la intuición basada solo en el tamaño engaña. La Luna ofrece unos 1,62 m/s², aproximadamente una sexta parte de la Tierra, la razón por la que las tripulaciones del Apolo adoptaron un andar a saltos. Marte da unos 3,72 m/s², cerca del 38 %. Júpiter, a pesar de ser gaseoso, presenta unos 24,8 m/s² en la cima de sus nubes, unas 2,5 veces la terrestre.

La ausencia total de gravedad no existe en ningún lugar del universo observable, porque el campo de cualquier masa se extiende sin límite. Lo que existe es una intensidad de campo despreciable: el espacio interestelar profundo, lejos de cualquier estrella, donde las aceleraciones residuales son prácticamente nulas. A bordo de una nave, la condición práctica es la microgravedad, habitualmente alrededor de una millonésima parte de la gravedad terrestre, producida por el arrastre, los gradientes de marea a lo largo del vehículo y el propio movimiento de la tripulación.