¿Qué tan rápido se puede experimentar la ingravidez?

La ingravidez no surge porque se alcance suficiente velocidad, sino porque nada frena ya el movimiento hacia abajo. En cuanto un vehículo cae libremente, es decir, solo sigue la gravedad, la sensación de peso desaparece de golpe. El efecto se produce sin demora: en el instante en que el piloto retira el empuje y el avión sobrepasa el punto más alto de la trayectoria, la tripulación y el equipo flotan. Quien se pregunte, en cambio, qué tan rápido puede vivir esta sensación en persona no necesita entrenamiento de astronauta: los vuelos parabólicos también se ofrecen comercialmente, y basta con un solo día de vuelo.

El método más habitual es el vuelo parabólico. Un avión comercial modificado asciende de forma pronunciada, sigue después una trayectoria parabólica y vuelve a estabilizarse. Según la ESA, cada parábola proporciona unos 20 segundos de ingravidez; en una campaña de investigación, el avión vuela 31 parábolas por vuelo. Quien participa vive así muchas porciones cortas en lugar de una larga flotación continua; entre ellas, la maniobra de recuperación empuja de forma perceptible a todos los ocupantes contra sus asientos.

Aún más breves son las torres de caída: allí una cápsula cae por un pozo en vacío, y el tiempo de experimento alcanza solo para unos segundos, aunque las perturbaciones son extremadamente pequeñas. Los vuelos suborbitales en cohete llegan a unos minutos entre el apagado del motor y la reentrada. El estado solo es realmente duradero en la órbita, donde el vehículo vuela de lado tan rápido que cae más allá de la Tierra curva en vez de estrellarse contra ella. Allí la ingravidez se mantiene durante meses, y precisamente por eso la estación espacial es insustituible para la investigación de células, líquidos y materiales.