¿Qué es la gravedad artificial en el espacio y cómo se genera?

La gravedad en sí no se puede fabricar: procede de la masa, y ninguna nave llevará jamás suficiente. Lo que sí se puede reproducir es la sensación de peso: el empuje constante que un suelo ejerce sobre las plantas de los pies. El método es la rotación. Al hacer girar un vehículo sobre su eje, todo lo que se apoya contra la pared exterior se ve obligado a desplazarse en círculo; la pared aporta esa fuerza, y para el ocupante se siente exactamente como el peso, dirigido hacia fuera. La aceleración producida aumenta con el radio y con el cuadrado de la velocidad de giro, de modo que un diseñador puede elegir entre una estructura grande que gira despacio o una pequeña que gira rápido.

La opción pequeña y rápida es la que cabe dentro de un cohete, y también la que provoca mareos. En un círculo estrecho, la cabeza y los pies viajan a velocidades notablemente distintas, y cada movimiento de la cabeza se encuentra con un empuje lateral de Coriolis que el oído interno interpreta como una mentira. Una rotación cómoda implica una estructura de decenas de metros, ensamblada en órbita, con la masa, la complejidad y los modos de fallo que eso conlleva. Frente a esto, la ausencia de peso es en sí misma un recurso de investigación, y la Estación Espacial Internacional se construyó para aprovecharla, no para eliminarla.

La rotación breve sí se ha probado en vuelo: una tripulación del Gemini amarró en una ocasión su cápsula a un vehículo objetivo e hizo girar lentamente el conjunto, produciendo un tirón apenas perceptible. La mayor parte del trabajo actual se realiza en tierra. Voluntarios permanecen tumbados con la cabeza hacia abajo durante semanas para reproducir el desplazamiento de fluidos y la pérdida de masa ósea de la órbita, y luego pasan parte de cada día en una centrifugadora de brazo corto para comprobar si una dosis diaria de peso simulado los protege. Pequeñas centrifugadoras a bordo de la estación hacen lo mismo con células y plantas.