¿Qué es la gravedad alta en el espacio?

La gravedad es la atracción de una masa; la aceleración (en inglés, g-load) es la que un vehículo impone a las personas que lleva dentro, expresada en múltiplos de los 9,80 m/s² que sentimos a nivel del mar. Las dos producen la misma sensación, el peso, por lo que los términos se confunden. Una tripulación abrochada durante el ascenso, o decelerando en la atmósfera alta durante el regreso, siente varias veces su peso normal durante minutos seguidos. Eso es una aceleración alta, y procede de los motores y del aire, no de ningún campo gravitatorio exterior. El espacio en sí no ofrece nada parecido: entre los planetas, la gravedad es más bien débil que fuerte.

La gravedad alta necesita masa, y el sistema solar guarda la mayor parte de la suya en los planetas gigantes. En las nubes de Júpiter la atracción es de 24,79 m/s², dos y media veces los 9,80 m/s² de la Tierra. Más allá, las cifras vuelven a bajar: Saturno, Urano y Neptuno se quedan cerca del valor terrestre a pesar de su tamaño, porque sus radios son tan grandes que la gravedad se debilita con el cuadrado de la distancia al centro. La gravedad verdaderamente extrema pertenece a los objetos colapsados, donde una masa estelar se pliega en una esfera de unos pocos kilómetros de diámetro y nada material sobrevive en la superficie.

La única manera de experimentar gravedad alta sostenida es fabricarla. Grandes centrifugadoras hacen girar muestras, cultivos celulares y, en ocasiones, personas a varias veces la gravedad terrestre, para estudiar cómo responden los organismos cuando el peso aumenta en lugar de desaparecer; los pilotos se entrenan con el mismo principio. Esas máquinas también apuntan a la eventual solución a la ingravidez en el espacio, ya que un hábitat en rotación empujaría a sus ocupantes hacia fuera, contra un suelo. Nada de lo que ha volado hasta ahora lo hace, así que las tripulaciones siguen alternando entre minutos de aceleración alta y meses de casi ninguna.