¿Cuánta gravedad hay en la estación espacial?

La gravedad disminuye con el cuadrado de la distancia al centro de la Tierra, no a su superficie. Con un radio medio de unos 6.371 km, el centro del planeta está solo un 6 % más lejos desde una órbita a 400 km de altura que desde la rampa de lanzamiento, por lo que la atracción local sigue siendo de unos 8,7 m/s², cerca del 90 % de los 9,80 m/s² al nivel del mar. Un miembro de la tripulación de 80 kg marcaría unos 72 kg en una báscula atornillada a una torre fija a esa altura. Lo que falta a bordo de la estación no es gravedad, sino una superficie que empuje de vuelta.

La estación y todo lo que hay en su interior caen alrededor del planeta al mismo ritmo, por lo que la cifra útil para la ciencia no es el campo gravitatorio, sino la aceleración residual que queda: normalmente del orden de una millonésima de g. Proviene del movimiento de la tripulación, bombas y ventiladores, encendidos de propulsores, el leve arrastre aerodinámico de la atmósfera residual, y el gradiente gravitatorio que separa muy ligeramente los objetos almacenados lejos del centro de masas. Los experimentos sensibles se alojan en bastidores con aislamiento de vibraciones activo para mantener ese residuo lo más bajo posible.

El arrastre hace que la órbita se degrade, por lo que la estación debe elevarse periódicamente; durante esas maniobras de reimpulso la aceleración a bordo sube muy por encima de los niveles de microgravedad y los experimentos delicados se detienen. La ubicación también importa, ya que el volumen más tranquilo está cerca del centro de masas. Hacer girar la estructura para crear gravedad artificial se ha estudiado durante décadas pero nunca se ha aplicado en la ISS: el objetivo del laboratorio es precisamente la ausencia de peso, no su recuperación.