¿Que es un cohete espacial?

Un cohete espacial es, en esencia, un motor de reacción con tanques y una carga en la punta. La cámara de combustión y la tobera generan el empuje; los tanques almacenan combustible (queroseno, hidrógeno, metano) y oxidante (oxígeno líquido en casi todos los casos); la estructura une el conjunto y la cofia protege la carga útil durante el paso por la atmósfera. Un sistema de guiado, con giróscopos y ordenadores, dirige el vuelo orientando las toberas o pequeños motores auxiliares.

Los cohetes de pólvora existen desde la China medieval, pero el cohete espacial nace con la teoría: Konstantín Tsiolkovski formuló en 1903 la ecuación que relaciona velocidad, masa y propulsante, y Robert Goddard lanzó el primer cohete de combustible líquido en 1926. El V-2 alemán, en 1944, fue el primer objeto en superar los 100 km de altura. Tras la guerra, el R-7 soviético colocó el Sputnik en órbita el 4 de octubre de 1957 y el Saturn V llevó a los astronautas del Apollo a la Luna entre 1968 y 1972.

Un avión necesita aire para sustentarse y para quemar combustible; un cohete no necesita ninguna de las dos cosas. Por eso un avión vuela a lo sumo a unos 20 o 30 km de altura mientras un cohete cruza esa zona en poco más de un minuto y sigue acelerando en el vacío. El precio es la ineficiencia: un cohete orbital consume en nueve minutos varios cientos de toneladas de propulsante para dejar en órbita unas decenas. Los lanzadores reutilizables de la última década intentan que al menos parte de esa inversión vuelva a tierra para volar de nuevo.