¿Por qué Thomas Pesquet fue al espacio?

Thomas Pesquet no viajó por vocación novelesca, sino al término de un concurso. Ingeniero aeronáutico, con experiencia en el control de satélites y después en el pilotaje de líneas aéreas, fue seleccionado en la promoción europea reclutada en 2009, entre varios miles de candidatos. Siguieron años de formación general y después la espera de una asignación: un astronauta europeo no decide su vuelo, recibe una plaza negociada por su agencia con sus socios.

Una estancia orbital no es un viaje de placer: la tripulación es la mano de obra de un laboratorio. Durante sus misiones Proxima y después Alpha, Pesquet realizó experimentos de biología, fisiología humana, ciencia de materiales y física de fluidos, preparó muestras, pilotó el brazo robótico para capturar cargueros, llevó a cabo salidas extravehiculares para instalar paneles solares y sustituir material, y dedicó una parte importante de su tiempo al mantenimiento del complejo: filtros, bombas, ordenadores, fontanería. Durante el segundo vuelo, también comandó la Estación.

El segundo motivo es político e industrial. Cada vuelo tripulado justifica la contribución europea al programa, mantiene las competencias de los laboratorios y de la industria y sirve de escaparate: las fotografías y los intercambios con las escuelas han hecho de él la operación de comunicación científica más eficaz de la que dispone la agencia. Por último, estas estancias alimentan los datos médicos de los que dependerán las misiones lunares, donde habrá que repetir los mismos gestos mucho más lejos de cualquier ayuda.