¿Por qué los astronautas envejecen más rápido?

La relatividad especial predice que un reloj en movimiento marca más despacio: lanzada a su velocidad orbital, la ISS acumula por tanto retraso. La relatividad general predice lo contrario para la altitud: cuanto más se aleja uno del pozo de gravedad terrestre, más rápido transcurre el tiempo, y a la altitud de la estación esta ganancia existe realmente. Los dos efectos no se anulan. En órbita baja, la velocidad predomina con creces, y el balance neto es un retraso. Es lo contrario de lo que ocurre con los satélites de navegación GPS, situados en órbitas mucho más altas: allí domina el efecto gravitacional y sus relojes se adelantan, lo que obliga a corregir constantemente su frecuencia para que la localización siga siendo exacta.

La magnitud sigue siendo ínfima. El cosmonauta Serguéi Krikaliov, que acumula 803 días en el espacio, se cita a menudo como ejemplo de este «viaje al futuro»: un desfase mínimo únicamente. Ningún efecto perceptible, pero una verificación experimental propia de una teoría centenaria.

La confusión viene de otro lado: el vuelo espacial imita biológicamente el envejecimiento. En ausencia de carga mecánica, los huesos se desmineralizan a un ritmo de entre el 1 y el 1,5 % de densidad al mes en los segmentos de carga, los músculos posturales se atrofian, el sistema cardiovascular se desacondiciona y la radiación cósmica daña el ADN. El estudio llevado a cabo por la NASA sobre los gemelos Scott y Mark Kelly puso de manifiesto alteraciones en la expresión génica, en la longitud de los telómeros y en el sistema inmunitario durante el año pasado en órbita, la mayoría de las cuales volvieron a la normalidad tras el regreso.

Estos cambios son en gran medida reversibles y se contrarrestan con dos horas de ejercicio diario. Esto es precisamente lo que interesa a la medicina: la ISS ofrece un modelo acelerado y reversible de senescencia, útil para comprender la osteoporosis o la sarcopenia en la Tierra.