¿Por qué murió Yuri Gagarin?

En 1968 Gagarin era coronel, subjefe del entrenamiento de cosmonautas y un monumento nacional que el Estado no quería arriesgar. Había pasado largas temporadas sin pilotar y estaba recuperando poco a poco la condición de piloto activo. La mañana del 27 de marzo de 1968 despegó del aeródromo de Chkalovsky, cerca de Moscú, en un entrenador biplaza MiG-15UTI, con el experimentado piloto de pruebas Vladímir Seryogin en el otro asiento. Pocos minutos después de iniciar el ejercicio, Gagarin informó de que la tarea estaba completada y pidió regresar a la base. No hubo más transmisiones. El avión se estrelló en picado contra un bosque cerca de Novosiólovo, en la región de Vladímir, y ambos murieron.

La comisión de investigación determinó que la tripulación había realizado una maniobra brusca, para evitar otro avión, un globo meteorológico o la base de una capa de nubes, y que el entrenador entró en barrena sin altitud suficiente para recuperarse. Las conclusiones no se publicaron en su momento, lo que garantizó décadas de especulación, parte de ella sensacionalista: sabotaje, alcohol, incluso una supervivencia secreta.

Lo que se supo después era menos dramático, pero más comprometedor para el sistema que rodeaba el vuelo. El parte meteorológico estaba desactualizado y la base de nubes era mucho más baja de lo que se había informado a la tripulación, la zona de entrenamiento no estaba despejada de otro tráfico, y el procedimiento de recuperación de barrena para ese modelo exigía más altura de la que les quedaba. Alekséi Leónov sostuvo durante años que un caza supersónico no autorizado había pasado lo bastante cerca como para que su estela desestabilizara el MiG, una versión que, según él, respaldaban los datos originales. Ningún relato único ha satisfecho a todos, pero el mecanismo nunca se ha puesto en duda seriamente: una barrena iniciada demasiado baja para salir de ella.