¿Por qué el espacio es oscuro aunque brille el Sol?

La luz solo se hace visible cuando llega al ojo. El cielo azul diurno surge porque las moléculas del aire desvían la luz solar de longitud de onda corta en todas direcciones: desde toda la bóveda celeste llega luz dispersada que eclipsa a las estrellas. Por encima de la atmósfera falta ese medio. Allí el Sol arde sin filtro alguno, pero el espacio junto a él permanece negro, porque ninguna partícula desvía su luz hacia el observador. Por eso las imágenes de la superficie lunar muestran un terreno deslumbrante bajo un cielo completamente negro, sin ninguna transición en el horizonte.

Oscuro no significa pobre en energía en el espacio. La radiación es solo estrictamente direccional: una superficie orientada hacia el Sol se calienta con fuerza, mientras que el lado opuesto se enfría al mismo tiempo, porque no hay aire que reparta el calor. También las sombras son duras, pues sin luz dispersa no hay transiciones suaves; los bordes parecen cortados a cuchillo. Para las cámaras esto significa contrastes extremos; para los trajes espaciales, los satélites y las velas solares, una construcción hecha de láminas aislantes, revestimientos y radiadores que debe soportar ambos extremos a la vez.

Queda la pregunta de por qué las innumerables estrellas no iluminan el fondo. Precisamente con eso luchó la astronomía en la llamada paradoja de Olbers: en un universo de edad infinita y lleno de estrellas de manera uniforme, cualquier dirección de observación debería resplandecer. No lo hace, porque el universo tiene una edad finita y por eso solo nos llega luz desde un entorno limitado, y porque la expansión del espacio desplaza la radiación de fuentes lejanas hacia el infrarrojo y la zona de microondas. Queda un resplandor residual que ningún ojo ve, y la impresión de una oscuridad total.