¿Cómo funciona la ingravidez?

La ingravidez no significa que la gravedad haya desaparecido. A la altura de la Estación Espacial Internacional, unos 400 kilómetros, la Tierra atrae un cuerpo casi con la misma fuerza que en el suelo. Lo que falta es la resistencia: en la Tierra, el suelo empuja contra nosotros desde abajo, y es precisamente esa contrapresión la que genera la sensación de peso. Si la superficie cae junto con nosotros, esa sensación también desaparece. Por eso el término gravedad cero es engañoso; la caída libre describe el estado mucho mejor desde el punto de vista físico.

La ISS vuela alrededor de la Tierra a unos 28.000 km/h y tarda unos 90 minutos en completar una vuelta. Lo decisivo es la velocidad lateral: la estación cae continuamente hacia el centro de la Tierra, pero se mueve tan rápido en sentido transversal que el suelo bajo ella se va curvando constantemente. La estación, la tripulación y cualquier lápiz a bordo caen exactamente a la misma velocidad; por eso flotan unos respecto a otros, aunque todos viajen a gran velocidad.

A bordo nunca se está completamente libre de fuerzas. El aire residual frena la estación, las bombas y los ventiladores vibran, la tripulación se impulsa al moverse y, como la estación es grande, en sus extremos actúan fuerzas de atracción ligeramente distintas. Los experimentos sensibles con cristales, llamas o líquidos reaccionan a esto, por lo que se colocan en bastidores con amortiguación de vibraciones. Para el cuerpo, sin embargo, la diferencia sigue siendo drástica: sin peso, los líquidos se desplazan hacia arriba, los músculos y los huesos dejan de recibir carga y se degradan si no hay entrenamiento diario.