¿Cómo funciona un inodoro de astronautas?

Un inodoro espacial es, en esencia, una bomba de aire. Un soplador genera una succión que arrastra la orina y los sólidos hacia el sistema y, al mismo tiempo, impide que los olores se escapen al módulo; el aire aspirado se filtra, entre otros medios con carbón activo, y se devuelve al módulo. La orina pasa por un embudo con tubo hasta un separador que la distingue de la corriente de aire. Los sólidos caen en una bolsa alojada en un recipiente que se cierra tras su uso.

La orina separada es materia prima. Pasa al sistema de reciclaje de agua de la estación, se destila y se filtra, y junto con el agua de condensación del aire de la cabina vuelve al circuito de agua potable; por eso la tripulación solo recibe desde la Tierra una fracción de su necesidad de agua. Los sólidos, en cambio, no se reaprovechan: los recipientes llenos viajan en una nave de carga que se desintegra al reentrar en la atmósfera. En un viaje a la Luna o a Marte, también esta forma de eliminación habría que replantearla.

El sistema más reciente a bordo, el Universal Waste Management System, se diseñó sobre todo más compacto y ligero que su predecesor, porque la misma tecnología debe encajar también en una cápsula espacial estrecha. Algunas piezas se fabrican mediante impresión 3D en titanio y aleaciones que resisten la orina agresiva y los químicos de pretratamiento; el asiento está formado de modo que unos estribos para los muslos aseguran la posición. Para la tripulación, al final cuenta sobre todo una cosa: un sistema que funcione con fiabilidad y pueda repararse en órbita, porque el repuesto no llega hasta la próxima nave de carga, como muy pronto.