¿Cómo orinan los astronautas?

En microgravedad, un líquido no cae: forma gotas que se adhieren a las paredes o flotan por la cabina. Toda la arquitectura de los inodoros espaciales parte de esta constatación. El material principal es un embudo flexible, distinto para cada miembro de la tripulación, prolongado por un tubo y conectado a un ventilador. En cuanto se abre la válvula, una corriente de aire permanente aspira la orina y la arrastra hacia el depósito, sin que ninguna gota pueda escapar. El mismo principio, con un flujo de aire más potente y una bolsa de recogida, se aplica a las heces.

Hombres y mujeres usan el mismo dispositivo: la forma del embudo permite emplearlo de pie o sentado, y se limpia y se guarda después de cada uso. El aparato instalado a bordo desde 2020, el Universal Waste Management System, fue rediseñado precisamente para un uso más cómodo por parte de las mujeres, con un asiento y un embudo revisados.

A bordo de la Estación Espacial Internacional, la orina no desaparece en un depósito perdido. Se incorpora al Environmental Control and Life Support System, que la destila y después trata el condensado junto con la humedad de la cabina y el sudor de la tripulación. La NASA indica que el conjunto recupera alrededor del 98 % del agua que llevan los astronautas, un umbral alcanzado en 2023 gracias a un sistema de salmuera complementario. El agua obtenida es más pura que muchas aguas corrientes terrestres, y la tripulación la bebe.

Con traje presurizado, durante una actividad extravehicular o en las fases de lanzamiento y reentrada, no hay ninguna fontanería disponible: los astronautas llevan una prenda interior absorbente desechable, el Maximum Absorbency Garment. Los primeros vuelos estadounidenses, por su parte, improvisaban con un simple preservativo conectado a una bolsa, solución notoriamente poco fiable que las campañas siguientes se apresuraron a abandonar.