¿Es verdad que los astronautas no envejecen en el espacio?

La relatividad predice dos efectos opuestos en órbita: la velocidad hace que el reloj de la nave atrase respecto al del suelo, y la menor gravedad a 400 km hace que adelante. En órbita terrestre baja domina el primero, así que un astronauta vuelve una pizca más joven que si se hubiera quedado en casa. La diferencia, tras casi un año en la estación, se mide en milisegundos: irrelevante para la biología, decisiva para la navegación por satélite.

Sin peso, el esqueleto deja de recibir la carga que lo mantiene fuerte y pierde entre el 1 % y el 1,5 % de densidad mineral al mes en las zonas que soportan el cuerpo, como la cadera y la columna. Los músculos posturales se atrofian, el corazón bombea menos volumen y los líquidos se desplazan hacia la cabeza, lo que en algunos tripulantes deforma el globo ocular y altera la visión durante meses.

Contra eso se lucha con unas dos horas diarias de ejercicio en máquinas de resistencia, cinta con arnés y bicicleta. Aun así, la recuperación en tierra lleva semanas o meses y parte de la masa ósea puede no volver del todo. A ello se suma una dosis de radiación muy superior a la de la superficie, un factor de riesgo a largo plazo.

El estudio comparativo de Scott y Mark Kelly, astronautas gemelos idénticos, siguió a uno durante casi un año en órbita mientras el otro permanecía en tierra. Aparecieron cambios en la expresión de miles de genes, en el sistema inmunitario, en la flora intestinal y en la longitud de los telómeros, que se alargaron en vuelo y se acortaron al regresar. La mayoría revirtió en los meses siguientes, pero el conjunto describe un organismo sometido a estrés, no rejuvenecido.