¿Donde va el combustible de avion?

El lugar natural del combustible es el interior del ala. Las cajas de torsión formadas por largueros, costillas y revestimiento se sellan y se convierten en tanques integrales, sin bolsas ni contenedores adicionales, de modo que casi todo el volumen estructural del ala se aprovecha. Tiene una lógica de ingeniería: el peso del combustible, repartido a lo largo de la envergadura, contrarresta la fuerza de sustentación que tiende a doblar el ala hacia arriba y reduce las cargas en la raíz. Por eso los sistemas de gestión consumen primero el tanque central y dejan para el final los tanques de las alas, y por eso en un avión cargado al máximo se exige un mínimo de combustible en las alas antes del despegue.

Entre las dos semialas, bajo el suelo de la cabina, el cajón central del ala aloja un tercer depósito que en aviones de fuselaje ancho puede ser el más grande de todos. Algunos modelos de largo alcance, como el A330, el A340 o el A380, añaden un tanque de compensación en el estabilizador horizontal: durante el crucero se trasvasa combustible hacia atrás para desplazar el centro de gravedad, reducir la fuerza que debe hacer la cola y ahorrar unas décimas de consumo. En aviones de negocios y en versiones de alcance extendido se instalan depósitos auxiliares en la bodega, y en los cazas, con alas finas, el grueso del combustible viaja en el fuselaje, detrás de la cabina, complementado con tanques externos lanzables.

Un Airbus A320 lleva del orden de 24.000 litros repartidos en dos tanques de ala y uno central; un A380 alcanza los 320.000 litros distribuidos en once depósitos (datos de fabricante, septiembre 2026). El queroseno de aviación pesa unos 0,8 kg por litro, así que un A380 con los tanques llenos transporta más de 250 toneladas de combustible, cerca de la mitad de su masa máxima al despegue. Los tanques se ventilan a la atmósfera a través de depósitos de compensación en las puntas para evitar sobrepresiones con los cambios de altitud y temperatura.

Cada depósito dispone de bombas eléctricas redundantes, válvulas de trasvase y sondas capacitivas de nivel; la tripulación vigila el equilibrio lateral y, si una semiala pesa más que otra, activa un trasvase cruzado. Tras el accidente del TWA 800 en 1996 se exigieron sistemas de inertización que llenan el espacio vacío del tanque central con aire empobrecido en oxígeno para evitar mezclas inflamables. Y, pese a lo que a veces se cree, el combustible nunca viaja en la cabina: los pocos depósitos de fuselaje van en compartimentos estancos, aislados del pasaje y de la bodega de equipajes.