¿Donde aterriza el transbordador espacial?

El orbitador del transbordador no tenía motores para el vuelo atmosférico: tras la reentrada descendía sin propulsión y solo tenía una oportunidad de tomar tierra. Por eso la NASA exigía pistas largas, cielos despejados y viento cruzado moderado. La aproximación era mucho más pronunciada que la de un avión de línea, con una pendiente de unos 20 grados que se suavizaba en los últimos segundos antes de tocar con el tren principal a unos 350 km/h (190 kn).

La Shuttle Landing Facility del Centro Espacial Kennedy, hoy Launch and Landing Facility, se construyó a mediados de los años setenta con 4.572 m de longitud y 91 m de ancho, entre las mayores del mundo. Aterrizar allí era la opción preferida porque el orbitador quedaba a pocos kilómetros de sus hangares y se evitaba el traslado a lomos de un Boeing 747 modificado. La primera llegada a Kennedy fue la del Challenger en febrero de 1984; desde entonces se convirtió en el destino normal, aunque las tormentas de Florida obligaron a desviar muchas misiones.

La base Edwards, en el desierto de Mojave, ofrecía cielos casi siempre despejados y lechos de lagos secos de kilómetros de extensión donde un error de cálculo no era grave. Allí aterrizaron las primeras misiones, incluida la del Columbia en abril de 1981, y todas las que Florida rechazó por meteorología. White Sands, en Nuevo México, recibió al Columbia en marzo de 1982 porque Edwards estaba inundada, y no se volvió a usar. La NASA mantenía además pistas de emergencia en Zaragoza y Morón (España), Istres (Francia) y otras bases para un aborto transoceánico, que nunca hizo falta.