¿Sabías que se probó a lanzar el F-104 como un cohete, sin pista?

El lanzamiento de longitud cero, ZeLL, era una modificación alemana concebida para resolver cómo lanzar cazas de altas prestaciones sin disponer de una pista larga. El avión se colocaba sobre una rampa corta con un cohete acelerador acoplado debajo. El cohete se encendía y lanzaba el reactor al aire en cuestión de segundos; una vez en vuelo y con velocidad suficiente, el acelerador se soltaba y el avión seguía volando con su propio motor.

Se consideraba que los aviones convencionales, dependientes de bases aéreas grandes y bien conocidas, podían ser destruidos con demasiada facilidad en las primeras horas de un conflicto mayor entre las superpotencias. En caso de guerra repentina, las pistas convencionales podían convertirse en objetivos y quedar inservibles.

Un Lockheed F-104G aparece en las pruebas realizadas en la base aérea de Edwards. Los ensayos con el F-104 y otros reactores demostraron que el concepto funcionaba, pero el lanzamiento de longitud cero nunca entró en servicio regular. La complejidad, el coste y el riesgo pesaron más que las ventajas, y las fuerzas aéreas optaron en su lugar por endurecer los aeródromos y dispersar los aviones para protegerlos. Todos los proyectos de aviones ZELL se abandonaron, en gran medida por motivos logísticos y también porque la creciente eficacia de los misiles guiados hizo menos crítica su adopción.