¿Desde cuándo existe la NASA?

El lanzamiento del Sputnik 1 en octubre de 1957 dejó claro en Washington lo fragmentado que estaba el programa espacial estadounidense: el Ejército, la Marina, las Fuerzas Aéreas y distintos laboratorios de investigación trabajaban cada uno por su lado, con cohetes y prioridades que competían entre sí. La respuesta política fue crear una agencia civil con un mandato claro. El presidente Dwight D. Eisenhower firmó la National Aeronautics and Space Act el 29 de julio de 1958, y el 1 de octubre de 1958 la NASA inició su actividad. La actividad espacial militar se mantuvo expresamente bajo el Departamento de Defensa.

La NASA no empezó de cero. Incorporó al National Advisory Committee for Aeronautics, fundado en 1915, con su personal, túneles de viento e instalaciones de investigación; de sus sedes surgieron centros como Langley y Ames, a los que se sumaron laboratorios y grupos de cohetería procedentes de otras organizaciones. Por eso la primera A de las siglas se refiere, desde el principio, a la aeronáutica: los perfiles de ala, el ruido de los motores y la investigación sobre seguridad aérea forman parte del mandato tanto como las sondas y las naves espaciales, aunque sea la astronáutica la que acapare los titulares.

Desde octubre de 1958, la NASA ha trabajado sin interrupción, pero nunca con una garantía a largo plazo: el Congreso aprueba el presupuesto cada año, los programas se cancelan, se renombran o se posponen, y con cada nuevo gobierno cambia el peso relativo entre la observación de la Tierra, las misiones robóticas y los vuelos tripulados. La continuidad reside menos en los nombres de los programas que en los centros, los bancos de ensayos y los equipos de personal que sobreviven a varias generaciones de programas. Quien quiera fechar la agencia, lo mejor es que mencione ambas fechas: la ley del 29 de julio de 1958 y el inicio de actividad el 1 de octubre de 1958.