¿Cuánto tiempo tarda un astronauta en llegar a Marte?

El viaje se hace en caída libre: se abandona la Tierra en una trayectoria que cruza la órbita de Marte y luego se deja trabajar a la mecánica celeste. El róver Perseverance despegó el 30 de julio de 2020 y aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, tras un crucero de siete meses. Una misión tripulada seguiría el mismo principio: la duración del trayecto depende de la ventana de lanzamiento y de la cantidad de propelente que se esté dispuesto a gastar, no de la potencia del motor durante la travesía.

La Tierra y Marte no siempre están bien alineados: los lanzamientos solo son posibles durante unas pocas semanas, y la ocasión no se repite hasta pasados unos dos años. Por eso las sondas parten en oleadas, con varias agencias aprovechando la misma ventana. Para una tripulación, la restricción es mucho más pesada: una vez en el lugar, tendría que esperar a que se presentara la configuración favorable para el regreso. Según el perfil elegido, esto significa una estancia marciana breve a cambio de un trayecto más rápido y más costoso, o una larga estancia en el suelo con trayectos económicos.

El calendario no es solo una cuestión de agenda: fuera del campo magnético terrestre, la tripulación recibe una radiación cósmica continua, con la posibilidad de una erupción solar durante el trayecto. A esto se suman la pérdida de masa ósea y muscular, los efectos de la ingravidez en la visión, el aislamiento y un retraso en las comunicaciones que impide cualquier diálogo en tiempo real con tierra. Es esta acumulación, más que la distancia, lo que convierte la duración del trayecto en el parámetro crítico: cada semana ganada reduce la dosis recibida y la masa de víveres que hay que llevar.