¿Cuanto tarda un astronauta en llegar a la luna?

Apollo 11 despegó de Florida el 16 de julio de 1969. Tras hora y media en órbita terrestre, la tercera etapa del Saturn V volvió a encenderse durante unos minutos para la inyección translunar, la maniobra que puso la nave en rumbo a la Luna. Desde ahí el viaje fue esencialmente una caída larga y silenciosa, con pequeñas correcciones de trayectoria y sin propulsión continua.

Unas 76 horas después del lanzamiento, el motor del módulo de servicio frenó el conjunto para entrar en órbita lunar. El módulo lunar se separó al día siguiente y se posó en el Mar de la Tranquilidad a las 102 horas y 45 minutos de misión, es decir, poco más de cuatro días después de despegar. El camino de vuelta resultó más corto: unas sesenta horas hasta el amerizaje.

El trayecto podría acortarse quemando mucho más propulsante, pero una nave tripulada no puede permitírselo: cada kilo extra de combustible obliga a un cohete mayor. Tres días es el punto en el que la trayectoria sale barata, permite corregir errores con maniobras mínimas y, en las misiones Apollo, mantenía la opción de retorno libre: si el motor fallaba, la propia gravedad lunar devolvía la nave a la Tierra.

Sin tripulación las cifras cambian mucho. Una sonda lanzada a gran velocidad puede cruzar la distancia lunar en unas horas, mientras que las que usan propulsión eléctrica tardan meses en subir en espiral hasta la Luna, ahorrando propulsante a cambio de tiempo. Para los vuelos tripulados del programa Artemis se manejan plazos similares a los de Apollo: la misión no tripulada Artemis I tardó unos cinco días desde el despegue hasta su primer paso cercano al satélite, en noviembre de 2022.