¿Cuánto ganan los científicos de la NASA?

El hecho central de trabajar como científico en la NASA es que se trata de un empleo federal de Estados Unidos. La mayoría de investigadores, ingenieros y astronautas en la propia nómina de la agencia están clasificados dentro del General Schedule, el sistema de retribución común a todo el gobierno que administra la Oficina de Gestión de Personal. Ese sistema fija un grado para el puesto — de GS-1 en el nivel más bajo a GS-15 en el más alto — y dentro de cada grado, diez escalones que avanzan con la antigüedad y el desempeño. Un responsable de contratación no puede simplemente ofrecer más; el anuncio de la vacante indica el rango de grado, y el salario se deriva de él.

Por encima de la tabla base se aplica un ajuste de localidad, razón por la cual el mismo grado paga notablemente más en el Centro de Investigación Ames, en Silicon Valley, que en Stennis, en Misisipi. Cada vacante publicada en el portal de empleo federal indica el grado, el rango de escalón y la banda salarial resultante para ese puesto concreto, que es la única forma fiable de leer una cifra.

Los puestos científicos y de ingeniería de nivel universitario suelen empezar en el rango GS-7 a GS-9 con un grado de licenciatura, mientras que un doctorado o una experiencia investigadora sustancial da acceso a GS-11 o GS-12. Los jefes técnicos, investigadores principales y jefes de división se sitúan en GS-13 a GS-15. Por encima están el Servicio Ejecutivo Superior y los puestos Científicos y Técnicos Superiores, un grupo reducido.

Una gran parte de las personas que hacen ciencia para la NASA no son en absoluto empleados de la NASA. Contratistas, investigadores universitarios con subvenciones, y personal de centros financiados con fondos federales como el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), gestionado por Caltech, cobran según las escalas de sus propios empleadores. Las prestaciones federales — pensión, seguro médico, vacaciones — también son una parte relevante del paquete de la función pública que una cifra salarial por sí sola no refleja.