¿Cuánto gana un astronauta al año?

Preguntar cuánto gana un astronauta al año es en realidad una pregunta sobre la función pública. Los candidatos civiles seleccionados por la NASA se incorporan a la agencia como empleados federales y se encuadran en el General Schedule, el sistema retributivo que se utiliza en la mayoría de los puestos profesionales del gobierno estadounidense. Por tanto, su cifra anual sigue las tablas publicadas de categoría y escalón, ajustadas según la localidad, y sube con el tiempo en el puesto y los ascensos, no con los vuelos realizados. A nadie se le paga más por lanzarse al espacio, y a nadie se le descuenta por una misión que se retrasa dos años.

Los oficiales militares constituyen una parte sustancial del cuerpo de astronautas. Permanecen en servicio activo mientras están destinados en la NASA y siguen cobrando de su propio ejército según su rango y sus años de servicio. Un capitán de la Marina destinado en Houston cobra como capitán de la Marina.

Los candidatos a astronauta suelen llegar con un doctorado, miles de horas de vuelo en reactores o ambas cosas, y muchos podrían ganar considerablemente más en la industria privada. El sueldo refleja la nómina pública en la que están encuadrados, no la escasez de la cualificación. También conviene recordar cómo se reparte el año laboral: cursos de idiomas, entrenamiento de supervivencia, ensayos de paseos espaciales en un gran tanque de agua, robótica, geología y largos periodos de apoyo en tierra entre asignaciones.

El vuelo espacial tripulado comercial ha cambiado el panorama en los márgenes. Las empresas emplean a su propia tripulación de vuelo y especialistas de misión en condiciones privadas, y en algunos vuelos orbitales privados las personas a bordo son clientes, no empleados. Esos acuerdos quedan fuera de cualquier escala salarial pública y rara vez se hacen públicos.