¿Cuánto dura una misión espacial?

No existe una duración estándar para un vuelo tripulado: la cuestión del tiempo pasado en órbita ha ido cambiando a medida que variaban los objetivos. Se ha pasado de un viaje de ida y vuelta de una sola órbita a estancias que se cuentan en meses, y después a experimentos de muy larga duración destinados a preparar los viajes lejanos.

El primer vuelo tripulado, el de Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961, duró 108 minutos, el tiempo de una vuelta a la Tierra. En el otro extremo del espectro, el médico ruso Valeri Poliakov permaneció 437 días a bordo de la estación Mir, en los años noventa. Entre estos dos límites se sitúan los vuelos lunares del programa Apolo, contados en días, los vuelos del transbordador, contados en una o dos semanas, y las estancias en estación, contadas en meses.

La rotación semestral de las tripulaciones no tiene nada de arbitrario. Responde al tiempo durante el cual una nave puede permanecer acoplada con seguridad, al ritmo de los lanzamientos de relevo, a la dosis de radiación considerada aceptable y a la capacidad de una tripulación para seguir rindiendo lejos de los suyos. Las prórrogas existen: cuando una nave de retorno presenta un problema, una estancia puede alargarse mucho más allá del plan inicial.

Las misiones privadas acopladas a una estación se cuentan en días, y los vuelos suborbitales turísticos en minutos: estos últimos cruzan la frontera del espacio sin llegar a ponerse en órbita. Los futuros vuelos tripulados a la Luna, por su parte, recuperarán duraciones de unos días a unas semanas, muy distintas del ritmo instaurado en órbita baja.