¿Cómo se simula la ingravidez?

La ingravidez no se puede generar en la Tierra, solo reproducir: bien mediante una caída libre real durante poco tiempo, bien mediante métodos que imitan algunos de sus efectos.

Lo más parecido es el vuelo parabólico. Un avión comercial modificado asciende en un ángulo pronunciado y luego sigue una trayectoria parabólica; durante unos 20 segundos todo flota a bordo. Antes y después de cada parábola, una fase de aproximadamente 1,8 g empuja a los ocupantes contra el suelo. Decenas de parábolas por vuelo proporcionan suficiente tiempo de medición, aunque cada experimento debe dividirse en pequeños fragmentos.

Las torres de caída son todavía más limpias, aunque más breves: en un tubo sin aire, una cápsula de experimentos cae durante unos segundos sin ninguna perturbación, porque también desaparece la resistencia del aire. Los cohetes de sondeo proporcionan algunos minutos de microgravedad, aunque sin tripulación.

Para entrenar las caminatas espaciales, las agencias espaciales utilizan grandes piscinas de inmersión. El traje y las herramientas se equilibran con pesos y flotadores para que ni suban ni bajen en el agua. No es una flotación real: el agua frena cualquier movimiento, el cuerpo sigue percibiendo dónde está arriba, y el traje presiona de forma distinta a como lo haría en el vacío. Aun así, es suficiente para practicar maniobras, procedimientos y puntos de anclaje en una réplica a escala real de la estación.

Cuando se trata de fisiología, basta con menos: los voluntarios pasan semanas en una cama ligeramente inclinada con la cabeza hacia abajo, lo que reproduce de forma similar a la órbita el desplazamiento de fluidos y la pérdida de masa muscular y ósea. Para practicar movimientos en gravedad lunar, los astronautas se suspenden en sistemas de poleas que les quitan parte del peso. La realidad virtual complementa estos métodos cuando se trata de orientación y procedimientos en el espacio.