¿Cómo se produce la ingravidez?

La ingravidez no surge por la ausencia de gravedad, sino por la caída libre. El peso solo se percibe porque una superficie empuja en sentido contrario: el suelo, la silla, la suela del zapato. Si esa superficie cae también —en un ascensor en caída, en la cápsula de una torre de caída libre, en una nave espacial en su trayectoria—, desaparece esa resistencia. El cuerpo y su entorno se aceleran por igual, nada presiona ya contra nada, y todo lo que no está sujeto flota. En órbita, esa caída nunca termina, porque la velocidad lateral es tan alta que la superficie de la Tierra se curva hacia abajo al mismo ritmo que la trayectoria de caída.

Para la investigación y el entrenamiento, este estado también puede generarse en la Tierra. En la torre de caída libre de Bremen, una cápsula de experimentos cae dentro de un tubo al que se le ha extraído el aire; dura poco, pero con muy pocas perturbaciones. Un avión parabólico asciende con fuerza y después sigue la misma trayectoria que seguiría una piedra lanzada; así se logran unos 20 segundos de ingravidez por parábola. Es suficiente para experimentos con personas a bordo, aunque con muchas más aceleraciones parásitas que en la torre de caída libre. Los cohetes de sondeo ofrecen fases más largas, pero sin tripulación.

Ninguna de estas condiciones es perfecta. La resistencia del aire, el control de actitud, las bombas, los ventiladores y cualquier movimiento a bordo generan pequeñísimas aceleraciones residuales. Los experimentos sensibles sobre crecimiento de cristales o el comportamiento de líquidos y llamas reaccionan de forma medible a esto, por lo que en el lenguaje técnico se habla de microgravedad. Para la vida cotidiana a bordo esto no cambia nada: quien no se sujeta a algo, se aleja flotando.